martes, abril 29, 2008

La Vuelta ya ha decidido


La Vuelta ha decidido sus 'veinte'. En principio nada que objetar a que una sociedad elija de manera libre los conjuntos que quiere en su prueba. Han pasado dos días desde que se anunció qué conjuntos estarán en la salida de Granada y, desde entonces, sorprende que las reacciones oficiales, aquellas que salen de los equipos con comunicados o mediante declaraciones preparadas a tal efecto, no se hayan prodigado en exceso. Sólo la formación LPR, que no sonaba entre los candidatos con muchas opciones, ha emitido un comunicado oficial lamentando que la Vuelta no contara con ellos.

Y me consta que tanto en Extremadura como en Contentpolis andan más que molestos después de la confirmación de que no podrán estar en la carrera que supone más del 70% de publicidad que esperaban para esta temporada. Sin embargo, ninguno de los dos conjuntos ha querido 'rajar' de Unipublic, ya que tampoco es cuestión de enfadar a la mano que les podría dar de comer el año que viene... si antes la exclusión de la Vuelta no les cuesta el cierre. De todos modos, pienso que hay maneras muy efectivas de demostrar a Unipublic la disconformidad con sus decisiones. Siempre educada y respetuosa pero al mismo tiempo contundente. No se puede llorar a Víctor Cordero que con esta lista varios corredores y técnicos podrían quedarse sin trabajo el año que viene. Unipublic no es una ONG, es una empresa y, por tanto, no mira por el bien de unos cuantos trabajadores, sino por el suyo propio. A la Vuelta hay que contestarle con un comunicado en el que se expliquen los motivos por el que se piensa que ellos deberían participar en su carrera. En un principio Víctor Cordero aseguró que la lista se formalizó siguiendo tres principios básicos: La limpieza de los equipos, la calidad deportiva y la motivación que sus corredores pueden tener en el mes de septiembre. Con esta receta, lo más sencillo es enviar un comunicado a todos los medios dejando claro que tu equipo, tanto Extremadura como Contentpolis, no tiene en su plantilla a ningún corredor salpicado por caso de dopaje alguno, que la calidad deportiva queda fuera de toda duda - contabilizar victorias, puestos y proyección de tus ciclistas - y, por supuesto, que la motivación queda fuera toda duda. Esa es la manera de contestar a la Vuelta, si bien en la entrevista que ayer Cordero concedió a Onda Regional ya se argumentaba que la decisión ha estado consensuada con la propia Asociación Internacional de Equipos - que es lo que dijo - y que el pasaporte biológico ha sido el principal motivo de la exclusión de conjuntos como el extremeño y el murciano.

Dicho así suena hasta raro. No se pierdan, es mucho más sencillo de lo que parece. La Asociación Internacional de Equipos y la International Pro Cycling Team está integrada en su mayoría por los conjuntos ProTour, así que si se pide consejo a ellos lo lógico es que te contesten lo que más le conviene para no quedarse fuera de la Vuelta, una carrera que a muchos equipos ni les va ni les viene pero en la que siempre pueden cazar alguna etapa que les justifique el final de año. No hay que ir muy lejos. El año pasado T-Mobile logró dos triunfos parciales con un conjunto de tercer rango. Es como ir de compras sin dinero y esperar a que se paseen con la bandeja de los aperitivos. Como caído del cielo. Insisto en que Unipublic es libre para seleccionar a los conjuntos que les apetezca pero creo que hubiera denotado mucha más personalidad si hubiera mirado más por el nivel deportivo de su prueba, dejando fuera a equipos que van a venir de paseo, en favor de otros que se hubiera dejado la piel en la carrera con muy buenas plantillas. Y no hablo sólo de las formaciones españolas. Acqua Sapone y Benfica hubieran sido protagonistas de la ronda española a buen seguro, lo que ocurre es que la presión de los conjuntos ProTour ha valido más que los Danail Petrov, Javier Benítez, Stefano Garzelli o Diego Milán. Benfica además hubiera supuesto una gran repercusión en Portugal, un buen mercado para la Vuelta que, un año más, queda sin representación en la carrera por etapas más importante de la Península. Se esgrimirá que el conjunto de Joao Lagos se dejará la piel en Portugal y podría llegar fatigado a septiembre pero con la plantilla de Orlando Rodrigues se podían afrontar las dos carreras sin problemas y a un nivel óptimo.

Sólo espero que al cuarto día de carrera no empiecen a caer abandonos en Française des Jeux, Bouygues Telecom o AG2R, por decir sólo tres equipos. Todos tienen corredores más que de sobra para presentar buenos elementos en la Vuelta, ahora habrá que ver si vienen con ellos o si, un año más, aparecen con los Giovanni Bernaudeau, Yohann Gené o Rony Martias de turno. Gilbert quería participar en la ronda española... esperemos que no sólo sea para preparar el Mundial y que se deje ver al menos en las primeras etapas.

Ag2r - La Mondiale (FRA)
Andalucía-Caja Sur (ESP)
Astana (SUI)
Bouygues Telecom (FRA)
Caisse d'Epargne (ESP)
Cofidis, le Credit Par Telephone (FRA)
Credit Agricole (FRA)
Euskaltel – Euskadi (ESP)
Française Des Jeux (FRA)
Gerolsteiner (GER)
Karpin Galicia (ESP)
Lampre (ITA)
Liquigas (ITA)
Quick Step (BEL)
Rabobank (NED)
Saunier Duval – Scott (ESP)
Silence-Lotto (BEL)
Tinkoff Credit Systems (ITA)
Team CSC (DEN)
Team Milram (GER)

lunes, abril 28, 2008

Decisiones complicadas

Hace sólo dos semanas, Meta2Mil publicaba un interesante reportaje acerca de las posibilidades con que cuentan los equipos que han solicitado invitación para correr la Vuelta a España. Todo apunta a que serán veinte los conjuntos elegidos. Unipublic anunciará la decisión a lo largo de esta semana, con casi total seguridad. Os invito a que propongáis vuestros veinte candidatos, los que pensáis que participarán en la próxima edición de la ronda española. Estos son los míos:

SAUNIER DUVAL - SCOTT
CAISSE D´EPÁRGNE
EUSKALTEL - EUSKADI
LAMPRE
LIQUIGAS
MILRAM
ASTANA
COFIDIS
GEROLSTEINER
TEAM CSC
SILENCE - LOTTO
RABOBANK
QUICK STEP
AG2R - LA MONDIALE
ANDALUCÍA - CAJASUR
CONTENTPOLIS - MURCIA
KARPIN - GALICIA
TINKOFF CREDIT SYSTEM
ACQUA SAPONE
BENFICA

Quedarían fuera equipos como Bouygues Telecom, Crédit Agricole, Française des Jeux o High Road, al que ya han anunciado oficialmente que no estarán en la salida de Granada. También Extremadura, aunque espero no acertar en ese vaticinio. Por contra, entrarían conjuntos como Benfica, con un gran potencial tanto deportivo como económico, Tinkoff o Acqua Sapone, que llegaría con Garzelli y un gran equipo a su alrededor.

domingo, abril 27, 2008

La segunda

Las vueltas de tuerca se han hecho necesarias en los recorridos actuales. El estancamiento de un trazado puede provocar que año tras año se pierda el espectáculo. Las fuerzas están cada vez más parejas, donde antes pasaban veinte hoy lo hacen cincuenta, y sólo pruebas con dureza innata como Flandes o Roubaix pueden permitirse mantener sus puntos fuertes con ligeros retoques. Lieja necesitaba esa vuelta de tuerca y ASO, acertadamente, la ha dado en esta edición de 2008. Los últimos años la Doyenne se ha resuelto en grupos más o menos numerosos pero que rara vez han bajado de la decena de unidades. Después de superar La Redoutte, Saint Tillman y Saint Niklaas era el repecho final de Ans el que decidía el vencedor final de la más antigua de las clásicas del ciclismo mundial.


Mucho se ha discutido estas semanas previas acerca de si la modificación del recorrido era más para publicitar la prueba que para buscar un proceso de selección previo a la entrada a Saint Niklaas. Después de ver el cambio en directo y de comprobar sus devastadores efectos en el pelotón, queda claro que Roche des Façons ha cumplido su papel. La nueva cota nos ha ofrecido los mejores momentos de ciclismo de esta edición de la Décana... y no sólo para la galería, ya que la selección definitiva se ha producido a la salida del minipuerto, en donde cuatro hombres han conseguido la ventaja suficiente para jugarse la carrera entre ellos.

La Redoutte ha sido un año más el punto en el que los favoritos han abierto fuego. La primera sorpresa la ha dado un fuera de serie, uno de los más grandes del pelotón mundial, el Grillo Paolo Bettini. Muchos se hubieran conformado con finalizar la prueba y con llegar a meta en mitad del paquete. El italiano no está en su mejor momento. Un poco la edad, un poco las lesiones, un poco la dejadez invernal han provocado que el campeón del Mundo no llegase a esta temporada de clásicas tan fuerte como en anteriores temporadas. Sin embargo, Bettini se ha esforzado esta semana en el Trentino para conseguir un nivel apropiado para dejarse ver en una de sus carreras predilectas. Y vaya que si lo ha conseguido, aunque le ha faltado un poco de fondo, ha sido capaz de obsequiarnos con dos de los mejores demarrajes de la jornada. El primero en la Redoutte, el segundo en Roche des Façons. Al finalizar la Lieja, Paolo reconocía que le han faltado un poco las fuerzas pero que ha estado a sólo doscientos metros de coger la fuga buena, aunque claro ésos son los doscientos metros que separan al vencedor del que se queda en cabeza del pelotón.

Pero Paolo Bettini no ha sido el único que ha atacado en esta Doyenne. Previamente lo había intentado Philippe Gilbert, lo probaba Alexander Kolobnev y hasta la fuga del día estaba formada por corredores de cierto nivel. Pavel Brutt, Marcus Fothen, Pierre Rolland, David Kopp y Tom Stubbe. Sin embargo, el ataque más peligroso lo protagonizaba Andy Schleck. El luxemburgués lo probó en la Redoutte en compañía de Stefan Schumacher. El alemán no ha rendido en las Árdenas al nivel de la temporada pasada por lo que ha tratado de redimirse en la más mítica de las tres pruebas que salpican esta semana. Pero el de Gerolsteiner ha demostrado en Roche des Façons porqué su rendimiento ha sido inferior al del año pasado. No ha tardado en perder rueda del menor de los Schleck, que abría camino en la nueva y dura subida y que demostraba encontrarse a muy buen nivel, aún no al del Giro del año pasado pero sí con opciones de disputar esta carrera.

El desenlace lo ha iniciado Joaquim Rodríguez. Quim ha demarrado en la subida de los halcones y a su movimiento sólo han podido responder Davide Rebellin, Franck Schleck y Alejandro Valverde, que en un primer momento se quedó junto a Evans y Cúnego. El murciano se dio cuenta de que ni australiano ni italiano tenían las piernas de Flecha Valona o Amstel Gold Race, así que decidió poner tierra de por medio y unirse a los cuatro de cabeza. Dos Caisse D´Epárgne, dos CSC y Rebellin. Parecía que la prueba estaría entre los cinco, pero Façons aún escondía otra trampa, un repecho después de coronar que ha roto a Quim y que ha dejado a Valverde sólo no ya ante dos compañeros de equipos, sino ante dos hermanos. Teniendo en cuenta los precedentes y la superioridad numérica, parecía que la victoria no debía escapar a los luxemburgueses, sobre todo porque los dos habían demostrado encontrarse muy fuertes, pero, una vez más, el lanzamiento de Franck se ha estrellado en el palo.

Andy ha cumplido la lógica. El más débil ataca y busca las dudas en el grupo. Sin embargo, Rebellin ha acompañado a los relevos y Valverde ha mantenido la sangre fría suficiente y necesaria para no equivocarse en su decisión. El pequeño de los Schleck no ha abierto hueco y en la subida de Saint Niklaas era cazado y superado por el grupo de tres. A Franck sólo le quedaba atacar, más sabiendo que al sprint es uno de los corredores más ineficaces del pelotón, por lo que lo probó dos veces en la penúltima subida. Tanto el Piadoso como el murciano han demostrado tener piernas y que se jugarían la carrera en Ans, ya que Schleck era incapaz de soltar a ninguno de sus dos rivales. Valverde es más rápido pero el precedente tan cercano de Flecha daba esperanzas a Rebellin. Sin embargo, al de Las Lumbreras no se le iba a escapar una vez más el triunfo. El año pasado no pudo seguir a un fabuloso Di Luca pero en esta ocasión iba a ganar y lo iba a hacer con un ataque lejano, a falta de 400 metros, que ha dictado sentencia.

Lieja me embarga de tristeza, la temporada de grandes clásicas dice adiós. Cancellara, Devolder, Boonen, Cunego, Freire, Kirchen y Valverde han sido los vencedores de las siete pruebas más importantes. Nadie ha repetido. Gana el espectáculo. Por cierto, ¿quién decía que las clásicas eran para veteranos? Sólo Freire supera la treintena.

viernes, abril 25, 2008

Ivan Basso 2.0

Jason Bourne olvidó dos semanas de su vida. Dos semanas clave, aquellas en las que sucedió lo que marcaría su futuro. Ivan Basso no va a olvidar los dos últimos años pero, al igual que a Jason Bourne, el italiano quedará marcado para siempre por un periodo determinado de su vida. Habrá que ver si esos dos años le marcan de un modo positivo o, si por el contrario, suponen un estigma que tendrá que cargar durante el resto de su carrera. Una vez cumplida su pena se supone rehabilitado al deportista. Si los periodos de sanción no sirven para que el ciclista arranque de cero, más valdría imponer sanciones de por vida. Basso debe volver a las grandes carreras, aquéllas en las que ya brilló antes de que estallara la trama Puerto.

El primer paso para que el italiano sea uno más del pelotón ya está dado. El equipo Liquigas ha sido valiente y ha apostado por el mejor ciclista transalpino para carreras de tres semanas de los últimos años. Basso ha firmado por los de Mario Scirea para las dos próximas temporadas y queda claro que la intención es luchar por el Giro de Italia y el Tour de Francia con el corredor que más cerca anduvo de Armstrong en los siete años de reinado texano. Durante esos últimos años sonó con fuerza Barloworld, como el equipo más interesado en contratar al vencedor del Giro de 2006, pero finalmente ha sido una formación de la máxima división la que ha apostado por el italiano. Insisto en que el conjunto transalpino se la ha jugado. Saben que sus movimientos serán vigilados con lupa a partir de ahora y el mínimo desliz podría costarle la invitación al Tour, aludiendo que cuentan entre sus filas con un corredor que no ha cumplido los cuatro años pertinentes que imponen las normas del UCI ProTour. El siguiente paso deben darlos los organizadores, permitiendo que el ciclista participe en sus carreras, una vez que la sanción se haya cumplido totalmente. La UCI no puede seguir gobernando a su antojo este deporte. Desde la implantación del ProTour los supuestos pasos hacia adelante que iba a suponer la liga no sólo han quedado en el olvido, sino que se han vuelto a la cara de los federativos, convirtiéndose en los culpables de las luchas internas de los últimos años. El problema es que ASO y demás se escudan en las normas UCI cuando les conviene, y quieren dejar de lado a un equipo, mientras que se las saltan sin rubor alguno cuando así sus decisiones salen beneficiadas.

Un ciclista no puede cumplir cuatro años de sanción por un positivo. Ivan Basso debe volver a las carreteras en cuanto acabe su sanción. ¿O acaso el domingo en el Santiago Bernabéu le pedirán a Gurpegi que cumple un par de añitos más?. ¿Le dirán que se marche a Segunda B porque en Primera no puedes jugar si das positivo?

jueves, abril 24, 2008

Kirchen en Huy y la temporada de Cúnego

¿Sorprende que Kim Kirchen haya sido el vencedor de la Flecha Valona? Por un lado sí pero por otro no. El luxemburgués llegaba a Huy después de fracasar en la Amstel Gold Race. Cierto es que fue quien desató la batalla en las carreteras limburguesas pero decepcionó que no fuera capaz de entrar en el grupo de nueve que finalmente se jugó la carrera. Aparecía en las apuestas como uno de los principales favoritos después de ganar dos etapas en País Vasco pero no fue capaz de demostrar su candidatura al lado de los Cunego, Schleck o Valverde. Ése es el motivo por el que, personalmente, me sorprende que sólo tres días después haya sido capaz de dejar tirados a todos los demás en los últimos metros del durísimo Huy. ¿Motivos? Varios como siempre. Por apuntar uno podríamos aludir al kilometraje de ambas pruebas. Mientras que AGR supera ampliamente los 200 kilómetros - 252 -, el recorrido de la Flecha Valona se queda clavado en esa cifra, la que todos los expertos señalan como clave para aquellos corredores considerados fondistas. Si el ciclismo fueran matemáticas, que ya sabemos que no, y Kirchen mantuviera esta línea, está claro que su resultado en Lieja el próximo domingo no debería ser muy satisfactorio.

Dos corredores que han demostrado una gran regularidad tanto en AGR como en Flecha han sido los italianos Damiano Cunego y Davide Rebellin. El "Príncipe" se coronó como rey en el Cauberg, sumando para su ya extenso palmarés una clásica de tronío que unir a su Giro o sus dos victorias en Lombardía. Queda claro que el cambio de calendario ha favorecido en gran medida al de Cerro Veronese, que está completando su mejor temporada desde la de 2004, año en que venció en la corsa rosa. Mucho ha cambiado el rubio italiano en estos cuatro años. Por medio, varios años de sinsabores en los que se ha estrellado una y otra vez en el Giro de Italia. Sin la presión de destacar en la carrera que le encumbró, el ciclista del conjunto Lampre ha demostrado una vez más su indudable calidad encima de la bici. Y lo viene haciendo desde el otoño pasado, cuando se apuntó el triunfo en su segundo Giro de Lombardía. Desde entonces, Cúnego se ha desmelenado y no ha dejado pasar ni una solo oportunidad para brillar allá donde ha competido. Desde París - Niza, hasta País Vasco, con victoria de etapa incluida, pasando por Amorebieta. No cabe duda que ha vuelto el mejor Cúnego. Es el favorito número uno para Lieja y, pase lo que pase, llegará al Tour libre de responsabilidad, con la temporada ya justificada más que de sobra. Como Cúnego, Rebellin también se ha dejado ver entre los primeros lugares tanto en AGR como en Flecha Valona, aunque "Tintín" no ha tenido opciones claras de victoria en ninguna de las dos pruebas. En el Cauberg perdió pronto de rueda a Cúnego y Schleck y en Huy no tuvo respuesta al duro ataque de Kirchen. Eso sí, sigue siendo magnífica la regularidad de el "Piadoso" en este tipo de pruebas. Siempre está ahí y, algunas veces, incluso con victorias, como en 2004 cuando logró el triplete de las Árdenas. Tampoco habría que olvidar que este año ya acumula victorias de nivel como la general de París - Niza o Haut Var.

Por su parte, los españoles no tuvieron un buen día en Flecha Valona. Unos se excusaron en el frío y otros desaprovecharon su gran oportunidad. Quim Rodríguez llevaba semanas solicitando que le dieran libertad en la llegada a Huy, que no tuviera que trabajar para nadie para así jugársela en las rampas finales. Su victoria en Montelupone, con rampas similares a las del muro final de Flecha Valona, y la buena imagen ofrecida en Aia, en otro de esos puertos que tanto gustan al espectador y tan poco al ciclista, eran suficiente garantía para que Unzué y Ledanois dieran total libertad al de Parets. Sin embargo, a la hora de la verdad no se le notó con sus mejores piernas. Incapaz de contestar al ataque de Kirchen o de seguir la rueda de los Cúnego y compañía, Quim tuvo que contentarse con una octava plaza que no sacia sus ansias de victoria.

miércoles, abril 16, 2008

¿En el buen camino?

Que Alejandro Valverde sea actualidad no es noticia, que vuelva a alzar los brazos año y medio después, si. Durante todo este tiempo las victorias del murciano habían llegado gracias a clasificaciones generales y a triunfos contra el crono. Desde la etapa del Morredero en la Vuelta a España 2006, el ciclista de Caisse D´Epárgne no había vuelto a ganar una en una jornada en línea. La racha se ha roto en Francia, en casa del principal patrocinador. Valverde ha ganado la París Camembert una prueba que suena a queso, y que de hecho patrocina una empresa quesera, y en la que nunca había vencido un corredor español. No es que sea una prueba de primer nivel pero tampoco regalaban el triunfo. Si fuera tan fácil ganar, ¿por qué ha tardado tanto en llegar esta victoria?

Lo cierto es que tras su primer puesto en París Camembert han vuelto a dispararse las opiniones en torno al calendario del de Las Lumbreras en este 2008. A Alejandro le hizo mucho daño la famosa crono del Tour de Francia en Albí. La imagen de Michael Rasmussen doblando al murciano hizo mucho daño, tanto que él mismo y el equipo decidieron cambiar la planificación para la siguiente campaña. De un plumazo volaban Valencia o País Vasco y peligraban las Clásicas de las Árdenas. Todo por llegar al Tour de Francia en plenitud de condiciones, algo en lo que se falló en 2007. De sobra es conocida la facilidad de Valverde para coger un buen punto de forma, por eso no sorprende que, a pesar de no cargarse con muchos días en febrero, el murciano venciera en la Vuelta a Murcia aún cuando en la carrera competían ciclistas del nivel de Contador o Garzelli y dos jornadas bastante duras.

Sin embargo, el principal cambio llegó en País Vasco. Por primera vez desde que es profesional, Valverde no participaba en la Itzulia, la carrera por etapas más importante de esta fase del año. Se ponía en duda que pudiera llegar en forma para las Árdenas, pruebas en las que ya ha brillado en los dos últimos años - victorias en Lieja y Flecha Valona -Es más, en declaraciones realizadas durante los últimos meses, el propio corredor se autodescartaba para estas carreras. Ahora bien, después de ver su segundo puesto en Amorebieta y su victoria en Camembert, todos los favoritos saben que el de Caisse D´Epárgne será uno de los adversarios a batir. Queda fuera de toda duda que las dos pruebas mencionadas son de un nivel muy inferior al de País Vasco, carrera en la que han brillado los Evans, Cúnego, Kirchen o Thomas Dekker, a los que todos señalan como grandes favoritos en las clásicas venideras junto a Schleck, Rebellin, Riccó o Schumacher. Sin embargo, nadie, absolutamente nadie, va a dar un centímetro de más al murciano, porque ya saben lo que puede pasar si le llevan en carroza hasta meta. A mí me surge una gran duda, ¿ha preparado Valverde las Clásicas a espaldas de los demás con el beneplácito de sus directores?, o por el contrario, ¿se ha encontrado con el golpe de pedal casi sin quererlo?

Para contestar habrá que esperar, al menos, a la Amstel Gold Race. En la subida al Cauberg se constatará si Valverde ha preparado las Clásicas o no. Hasta que no veamos en directo cómo se desenvuelve en pruebas de más de 250 kilómetros, resultará complicado saber si realmente llega en forma. De todos modos, yo no dudo que el de Caisse D´Epárgne lo va a probar en esta semana de clásicas. Se esperaba que su gran momento de la temporada llegara a partir del Tour y que a partir de ahí encadenara Juegos Olímpicos, un descanso y Mundial. Sin embargo, Amstel Gold Race, Flecha Valona y Lieja Bastogne Lieja son pruebas que pueden justificar una temporada por sí mismas, por mucho que aún haya quien crea que el Tour es la única tabla de salvación del año.

Si me preguntan qué opino del cambio de planificación en su calendario, responderé que me parece bien... pero que sólo para un año. Valverde se estrelló en el Tour el pasado año y, tanto él como su equipo, están empeñados en destacar en la ronda francesa. El corredor ha crecido amando el Tour y para él el sueño es vencer un día esa carrera. Está convencido de que puede rendir mucho mejor de lo que ha mostrado en años anteriores y, por ello, se ha centrado un poco más en la Grande Bouclé que en el resto de citas del calendario, sin olvidar que los Juegos son un objetivo que tiene marcado desde hace muchísimo tiempo. Ahora bien, si la jugada le sale mal, volvería sin duda a la planificación de pasadas temporadas, aunque con algunos retoques. Me olvidaría de vueltas pequeñas y retomaría la idea de 2006, participando y compitiendo en carreras del nivel de País Vasco, Romandía, Dauphiné, Clásicas de las Árdenas... carreras en las que Valverde ya ha mostrado que puede ganar frente al resto de favoritos y que componen uno de los mejores calendarios posibles.

lunes, abril 14, 2008

Las bondades del Infierno


Tom Boonen ha vuelto a saborear la cara más dulce del infierno. El belga de Quick Step ha alzado por segunda vez el adoquín más deseado del pelotón mundial. Dicen que cuanto mayor es la dificultad, mejor se disfruta el premio. De ser así, Boonen estará durante semanas con una sonrisa de metro y medio. Las duras carreteras del norte de Francia no han tenido piedad de los ciclistas, que un año más han desafiado el que quizá sea el recorrido más duro del ciclismo actual. Podría parecer que no ha sido una edición dura, que no se ha visto ninguna arrancada seca en los 259 kilómeros que separan Compiégne del Velódromo de Roubaix. No ha habido lluvia, el polvo no ha sido excesivo, incluso el frío ha respetado a los corredores. Sin embargo, la dureza del Infierno del Norte ha estado ahí. Permítanme la expresión pero decenas de profesionales están a estas horas - las una y media de la madrugada - totalmente jodidos. Tirados en su cama, algunos con tanto dolor que les costará hasta conciliar el sueño. Que no haya habido un gran número de ataques - quizá los más espectaculares los hayan protagonizado Stuart O´Grady y Stijn Devolder - es tan sólo un signo más de la dureza de la carrera. Las piernas han ido al límite durante muchos kilómetros y en ese estado pedir al organismo el cambio de ritmo que requiere cualquier salto, es casi una utopía.

A Tom Boonen ya no le importa la dureza. Es más, sabe que gracias a ella, su victoria tiene más mérito. La grandeza de ganar en Roubaix es dominar todas las adversidades del Infierno del Norte. Su segunda victoria en esta prueba es la confirmación de que nos encontramos ante uno de los mejores corredores belgas de los últimos diez años. Sólo Johan Museeuw y Pete Van Petegem parecen a la altura de Boonen, con la diferencia de que el ganador este domingo en Roubaix cuenta todavía con 27 años y un gran futuro para aumentar su palmarés. El doblete en el Velódromo tiene además otro valor añadido. Y es que Boonen ha vencido por delante de los otros dos grandes favoritos: el vencedor en 2006 Fabian Cancellara y el italiano Alessandro Ballan, ganador en Flandes la pasada temporada. Por si fuera poco, por atrás venían Stuart O´Grady, el último en alzar los brazos en el Velódromo, y Stijn Devolder, recientemente coronado en la Vuelta a Flandes. Lo mejor de lo mejor de las últimas dos temporadas de clásicas adoquinadas.

Sólo faltaba Joan Antoni Flecha. El español ha sufrido en sus carnes los caprichos del Infierno del Norte, ésos que durante años se han cebado con George Hincapie y que en esta ocasión han sido decisivos en el resultado final del de Rabobank. Es parte de esta carrera pero no por ello duele menos. Flecha se fue al suelo en las cercanías del Foret D´Arenberg, el tramo más mítico y complicado de la Roubaix. Un compañero cedía su bici al segundo clasificado de la pasada edición, Posthuma se vaciaba en favor de su líder... pero a la entrada del Bosque, Flecha perdía cerca de un minuto respecto a la cabeza del pelotón de favoritos. Conocedores del gran momento del catalán, Quick Step, High Road y CSC han impuesto un fuerte ritmo en cabeza del pelotón, suficiente para haber descartado definitivamente a cualquier otro ciclista. A cualquier otro pero no a Flecha, un corredor que ama a esta carrera y que se ha vaciado para no decir adiós prematuramente a sus opciones de triunfo. Casi una hora después, el español ha contactado con el grupo de favoritos. Aplausos, gritos... Joan Antoni volvía a escribir otra gran hazaña para el ciclismo de nuestro país en Roubaix. Pocos, muy pocos, hubieran enlazado después del contratiempo sufrido. Lo malo es que ahí no acababan los problemas, ya que su único compañero en cabeza de carrera, el sorprendente Sebastian Langeveld, se caía en un tramo de asfalto. Sólo ante el peligro, dificultad para situarse en cabeza de carrera y, por si fuera poco, lastrado por el esfuerzo de al caza anterior. Con este panorama, no extraña que cuando han arrancado los ocho que finalmente se han jugado la carrera, Flecha no haya podido contestar. Primero por su mala colocación y segundo porque es posible que las flechas ya no estuvieran para una gran segunda alegría. Aún así, lo intentó en compañía de Guesdon, la eterna esperanza gala en esta prueba, quien desde el 97 carga con la responsibilidad de los francesas en unas de sus carreras más representativas. Sin embargo, Flecha ha dicho adiós a las primras plazas y ha finalizado en un meritorio decimosegundo lugar, aún así insuficiente para él tal y como reconocía en línea de meta.

Ocho se marchaban por delante. Ocho se jugaban la carrera. El primero en ceder fue Johan Van Summeren, exhausto tras tirar de Hoste en la persecución de Devolder y O´Grady. Los dos segundos espadas pasaban la responsabilidad a sus líderes en la previa de Mons en Pévéle, curioso que la carrera se haya roto en el tramo de asfalto y no en el pavé. Hoste no iba, Maaskant bastante tenía con estar allí. Boonen, Cancellara y Ballan lucharían por la victoria. Los tres se han vigilado hasta el Carrefour, Cancellara lo ha probado, ha visto que no sería capaz de descolgar al belga y en el Velódromo...

jueves, abril 10, 2008

La primera en Gante - Wevelgem

Óscar Freire continúa escribiendo un palmarés que difícilmente podrá alcanzar un corredor español en muchos años. El de Torrelavega ha vuelto a hacer historia, y van... Desde este miércoles forma parte del selecto grupo de corredores que han conseguido la victoria en la Gante - Wevelgem, prueba que cada año se disputa entre la Vuelta a Flandes y la París - Roubaix. En más de setenta años de historia, ningún ciclista español había conseguido la victoria en esta carrera pero, de un plumazo, Freire ha eliminado del debe español otra carrera más. Ya estuvo a punto de hacerlo Juan Antonio Flecha hace tres años, pero entonces las motos se aliaron con Nico Mattan, que fue literalmente llevado en volandas hasta meta, cuando el catalán se disponía a dar caza al belga.

Siempre ha estado considerada la clásica flamenca más propicia para los sprinters. Sólo hace falta echar un vistazo al palmarés para darnos cuenta de que los velocistas han conseguido varios años ganar la partida a los auténticos flandrien. Mario Cipollini logró la victoria en tres ocasiones. Las dos primeras a comienzos de los noventa, cuando formaba parte del GB - MG, uno de los mejores equipos de la época y del que formaba parte entre otros Johan Museeuw. La tercera vez que Il Bello alzó los brazos en Wevelgem fue casi diez años después, ya defendiendo el maillot cebra de Domina Vacanze. Sin embargo, la mayor parte de los vencedores de esta clásica son auténticos especialistas en pavé. En los últimos años George Hincapie, Andreas Klier, Tom Boonen, Thor Hushovd o Marcus Burghard han sido los vencedores de la carrera. Entonces, ¿por qué se ha vuelto al sprint masivo en el final de la Gante - Wevelgem? La respuesta es sencilla: Kemmelberg.

El Kemmelberg es uno de los muros más duros de toda Flandes. Más de cien metros de desnivel en poco más de un kilómetro. Por supuesto, con un rugoso pavé que dificulta aún más la subida. Sin embargo, lo más duro del Kemmelberg no está en la subida, sino en la bajada. El descenso de este muro se ha convertido en los últimos años en una cita ineludible para todos los grandes fotógrafos ciclistas. Los Watson, De Waele o Bettini no pueden faltar a ese descenso, ya que hay muchas opciones de que allí se capte una de los mejores instantáneas de la temporada. Y eso es lo que precísamente ocurrió en 2007. Jimmy Casper se fue al suelo, al igual que varios corredores más con la diferencia de que el francés cayó de morros y se partió la mandíbula. Las impactantes imágenes dieron la vuelta al mundo y abrieron un debate en torno a la idoneidad o no de afrontar ese descenso. Por supuesto, los organizadores tenían que mover ficha, ya que la imagen de Casper ensangrentado en el suelo con la boca rota no era una buena publicidad para su prueba. La decisión fue capar el Kemmelberg de cara a esta temporada, por lo que no se pasaba por ese terrible descenso y las opciones de los sprinters en la Gante - Wevelgem se multiplican enormemente.

El resultado se pudo ver ayer. La victoria por primera vez de un español no puede esconder que la dureza de la Gante - Wevelgem esta temporada ha sido mucho menor a la de pasadas. Si el recorrido se hubiera respetado, siguiendo el itinerario de los últimos años, es posible que el vencedor hubiera sido otro pero lo cierto es que siendo el que fue, el ganador responde al nombre de Óscar Freire. Estoy convencido de que en un futuro se recuperará la totalidad de Kemmelberg, de que volverá a ver caídas pero de que, al fin y al cabo, este muro tiene gran parte de culpa de la gloria de la Gante - Wevelgem.

miércoles, abril 09, 2008

El Circuito de La Sarthe da con la fórmula

En mitad de la semana vasca del ciclismo, con GP Miguel Induráin, Itzulia y Amorebieta, y de la gran campaña flamenca, Ronde Van Vlaanderen, Gent - Wevelgem y París - Roubaix, asoma en Francia el Circuito de La Sarthe, una prueba por etapas que cuenta en su palmarés con nombres tan conocidos para los aficionados españoles como los de Melcior Mauri, David Cañada, Andreas Kloden o Sylvain Chavanel. Coincidir con las pruebas ya mencionadas arriba no favorece para nada a esta carrera, que tiene que hallar una participación digna a pesar de que un gran número de ciclistas se encuentran bien en Flandes, bien en Pais Vasco.

Sin embargo, la necesidad ha agudizado el ingenio de los organizadores de la prueba, ya que sabedores de que resultaría imposible para muchos conjuntos reunir a ocho ciclistas para La Sarthe, decidieron cerrar en seis el número de corredores por equipo. De esta manera equipos como Bouygues Telecom, Cofidis, Ag2r, Française des Jeux, Crédit Agricole, Gerolsteiner, Caisse D´Epárgne y Astaná pueden acudir a Francia, aún teniendo dieciseis ciclistas repartidos en otras pruebas.

Esta decisión tiene a la vez otras consecuencias, algunas tan positivas como la que se vivió en la primera etapa de la carrera. Que cada equipo presente tan sólo seis ciclistas dificulta en gran medida que alguien pueda controlar el pelotón. Las fugas son más difíciles de alcanzar, los líderes deben de ir más alerta de cualquier movimiento y el trabajo de los directores se multiplica. En definitiva, gana el espectáculo. En los coches de los equipos saben perfectamente cómo dar caza a una fuga cuando cuentan en el pelotón con 8 hombres, incluso con 7. Algunas veces sorprende la sangre fría de los directores, que no ponen a trabajar a sus discípulos hasta el momento clave, ése en el que o te pones ya o no das caza. Esa exactitud la da la experiencia, pero esa experiencia está calculada con un determinado número de corredores, no con seis. Es más, no se puede trabajar con esos seis, ya que se supone que se tira para un sprinter, por lo que ya sólo quedan cinco para esforzarse, y, generalmente, en el equipo suele haber un corredor reservado para la general, en definitiva cuatro corredores. Si se guarda a algún lanzador para los metros finales, el resultado es de tan sólo tres ciclistas para echar abajo la fuga.

Las matemáticas fallaron a los conjuntos de los sprinters en la primera etapa de La Sarthe y la fuga, formada casi de inicio, consiguió llegar a meta con ventaja. De esta manera, Anthony Ravard y Thomas Voeckler se jugaron la etapa con una exigua, pero suficiente, diferencia respecto al gran grupo. La etapa fue para Ravard, que aprovechó sus características como sprinter, sumando así su cuarta victoria esta temporada. Sin embargo, nada tienen que ver las tres etapas ganadas en Normandía con esta de La Sarthe, donde el nivel es muy superior. Tras varios años en la estructura de Bernaudeau, donde compartió equipo con Voeckler, parece que Ravard comienza a demostrar su valía. Personalmente, este ciclista me recuerda mucho a Stéphane Barthe, otro sprinter galo que llegó a ser campeón de su país.

----

En País Vasco, la segunda etapa fue para el luxemburgués Kim Kirchen, otro de los uphill climbers a los que tan bien se les da este tipo de pruebas. Frío y lluvia volverieron a estar presentes en las carreteras vascas. Contador mantiene el amarillo.

martes, abril 08, 2008

No habrá Tour, ¿y qué?

No le demos más vueltas. No más reivindicaciones. Alberto Contador no estará en el Tour pero, vaya que si lo tengo claro, más pierden los organizadores que el pinteño. También perderemos los espectadores, que nos quedaremos sin los ataques de uno de los corredóres más espectaculares del pelotón, pero no merece la pena ni un solo lamento más. ASO no va a cambiar de opinión y creo que todos los que teníamos que expresar disconformidad con esa decisión lo hemos hecho ya en repetidas ocasiones. Eso sí, "gracias" al veto del Tour, vamos a disfrutar de Alberto Contador en muchas más carreras. Su arranque de temporada no es nada comparado con el final de año que nos aguarda. Juegos Olímpicos y Vuelta a España sí disfrutarán de la presencia del mejor corredor del mundo en pruebas por etapas.

Mientras que llegan esas carreras Contador se está dedicando a cumplir su palabra. Dijo que saldría a ganar allá donde estuviera y, desde luego, no mintió. Tercero en Murcia, sólo superado por un puñado de segundos por dos ciclistas como Alejandro Valverde, casi intocable en carreteras que conoce mejor que nadie, y Stefano Garzelli, victoria en Castilla León, con una participación de lujo y, de momento, líder en País Vasco. Además, no sólo gana, sino que ofrece espectáculo. Él se lo propuso así. Se ha autoimpuesto el deber de atacar cada vez que se presente la oportunidad y no está perdonando ni una. Ayer, en las rampas de Deskarga arrancó mirando a sus rivales. Todos sabían que iba a atacar pero ninguno pudo seguir su rueda. Cazó a Ezequiel Mosquera, fortísimo en esta parte de la temporada y en un pequeño repecho en la entrada a Legazpi dejó tirado al gallego de Karpin. ¿Y qué si no está en el Tour?

Si que acudirá a la ronda gala Stijn Devolder. El belga, ambicioso como pocos, reconoce que su objetivo en la Grande Bouclé es luchar por una victoria de etapa pero, además, quiere conseguir una buena clasificación general. No le vale con un puesto entre los 20 primeros, ni con ser el primer belga - algo que realmente tampoco es muy complicado hoy día -. Veremos si da la talla en las tres semanas, algo que ya ha demostrado poder hacer pero que tiene que refrendar este año tras el "fracaso" que supuso su hundimiento en la última Vuelta a España. Lo que está claro es que haga lo que haga éste ya ha justificado su temporada más que de sobra.

lunes, abril 07, 2008

Las verdades del Koppenberg

El Koppenberg no miente. Lo que nos enseña este terrible muro en sus 600 metros de longitud, suele ser un fiel de reflejo de lo que sucederá en la meta de Ninove - Meerbeke un par de horas después de que los ciclistas afronten unas rampas que alcanzan hasta el 22% de desnivel y que se mantienen casi siempre por encima del 10%. A ello hay que sumar el pavés y la estrechez de la calzada, elementos que suben a los altares ciclistas un muro que une pasado y presente del ciclismo. Y ayer, el Koppenberg volvió a hablar, un año después de que los achaques de la edad le dejaran mudo en su cita predilecta. Su palabra volvió a ser contundente. Sólo los que allí demostraron entereza, fueron capaces de brillar en la parte final de De Ronde. El Koppenberg nos enseñó que los más fuertes de la carrera vestían el maillot de Quick Step y que respondían a los nombres de Stijn Devolder y Tom Boonen. También nos mostró que Juan Antonio Flecha podía andar cerca de los primeros y que corredores como Fabian Cancellara o Alessandro Ballan sufrirían mucho toda vez que se desencadenara la batalla definitiva.

La Ronde Van Vlaanderen volvió a conciliar espectáculo y espectador. Carreteras atestadas de público, una Plaza Central de Brujas que rugía como podría hacerlo el león rampante flamenco y una meteorología digna de la épica ciclista. Durante más de la mitad de la carrera, los corredores no solo tuvieron que soportar el intenso frío de la campiña belga, sino que, además, miraban con pesadumbre un cielo que les arrojaba copos nieve durante el paso de los primeros muros. Las imágenes de Óscar Freire con los ojos terriblemente hinchados eran el fiel reflejo de la dureza de la prueba.

Pero el triunfador ayer fue Stijn Devolder y, por ende, Patrick Lefévere. El director de Quick Step dominó una de las carreras más complicadas de todo el calendario internacional con sólo tres hombres. Eso sí, dos de ellos fueron los más fuertes de la prueba y el tercero estuvo siempre presto para el trabajo. Nadie estuvo a la altura de Devolder y Boonen. Nadie habría estado a la altura de Boonen si el campeón de Bélgica hubiera defendido otro maillot diferente al suyo. Boonen demostró en el Koppenberg que tenía un punto más que el resto de adversarios y esa superioridad bien lucida en el muro de los muros, sirvió para controlar un grupo de favoritos que temía la arrancada del ex campeón del Mundo en las rampas del Bosberg o el Muro de Grammont. Eso sí, no hay que restar ni un ápice de reconocimiento a la victoria de Devolder. El belga demostró durante todo el recorrido que disfruta de uno de los mejores estados de forma de toda su carrera. Llegado a Quick Step para brillar en las vueltas por etapas, su primer gran éxito ha llegado en una de las Clásicas más importantes del mundo, uno de los Cinco Monumentos del ciclismo mundial. Controlar para Boonen, atacar junto al campeón del último año, ser cazado, volver a fugarse y ganar es algo sólo al alcance de un fuera de serie.

La nonagésimosegunda edición fue también la del ciclismo español. ¿Por qué no decirlo? Nunca los nuestros tuvieron tanto protagonismo en la Vuelta a Flandes. Nunca se había conseguido una plaza entre los diez primeros y en un solo año se ha logrado subir al podio de De Ronde gracias a Juan Antonio Flecha, el más flandrien de los españoles, un corredor que lleva semanas viviendo en esa zona, empapándose de lo que es competir en estas carreras. El catalán estuvo a sólo nueve segundos de dar caza de Devolder pero resultó imposible. Un pequeño repecho a sólo dos kilómetros de meta hundió a un Flecha que peleó por el podio toda vez que fue cazado por Nick Nuyens, otro de los destacados en esta temporada flandrien. Pero no sólo destacó Flecha. Óscar Freire se mantuvo en cabeza durante muchos kilómetros e incluso buscó la fuga en las cercanías del Taaienberg. Carlos Barredo fue otra de las claves de la carrera. El asturiano nunca falló a su equipo y trabajó a destajo para Boonen y Devolder. Por si fuera poco, consiguió llegar a meta en el grupo de favoritos. Un grupo del que cabe destacar dos nombres para el futuro, uno ya apuntado, el del esloveno Simon Spilak, y otro totalmente sorpresa, hasta para sus propios compañeros, el del holandés Sebastien Langeveld.

sábado, abril 05, 2008

Ciclismo es Flandes

Si a un español le preguntaran cuál es el acontecimiento deportivo del año, se pensaría la respuesta. Dudaría si nombrar la final de la Copa de Europa de fútbol o, si acaso, acordarse del Campeonato del Mundo, si es que lo hubiera. Si a un flamenco le realizaran la misma cuestión, no me cabe duda de que no titubearía ni un segundo antes de afirmar seguro "De Ronde Van Vlaanderen". La Ronda tiene algo especial, algo mágico que sólo puede explicarse si alguna vez se ha vivido en directo algún tramo de esta mítica prueba. Decía Nico Van Looy en la previa de Meta2Mil esta semana "Flandes es una carrera que todo aficionado ciclista debería de vivir desde la cuneta, al menos, una vez en la vida. Es una especie de Meca para los aficionados del ciclismo." Y razón no le falta. El ciclismo cobra una expresión distinta alrededor de la Vuelta a Flandes, una expresión casi desconocida en España. Los espectadores se acumulan en los bordillos, corren en busca de nuevos tramos por los caminos alternativos, aplauden enérgicamente el paso de todos los valientes. Da igual que sean flamencos, valones, neerlandeses, franceses, italianos o alemanes. Todos son ciclistas, parte del espectáculo con el que disfrutan cada principio de abril. Estar presente en la Plaza Markt de Brujas un domingo de abril por la mañana debe de ser algo mágico para todos. Desde ciclistas, hasta aficionados. Cada uno de los allí presentes forma parte del encanto de la Vuelta a Flandes.

Los ciclistas quieren vencer esta carrera, no otra. Alzar los brazos en Ninove es entrar a formar parte de la mejor historia del ciclismo Si todos estos ingredientes no fueran suficientes para colorear uno de los mejores cuadros ciclistas del año, esta temporada se añaden varios factores que convierten a la de 2008, en una de las ediciones más esperadas de los últimos lustros. La participación será de lujo. No faltará nadie. Todos los favoritos estarán en el centro de Brujas a primera hora de la mañana y, además, lo harán en plenitud de condiciones. El recorrido también estará a la altura. Vuelve el Koppenberg después de no pasarse en 2007 por remodelación. ¿Quiéren más? Lo hay. Todas las predicciones apuntan a que habrá frío y lluvia, algo que siempre da mayor dureza a este tipo de carreras.

Como ya se ha dicho, la nómina de favoritos es amplísima. Por encima de todos, destaca el suizo Fabian Cancellara, que ha sorprendido por su gran superioridad en este arranque de campaña. Montepaschi Eroica, Tirreno Adriático y Milan San Remo forman parte de su palmarés en 2008. Pero lo que asusta de Espartaco no son sus números, sino su andar sobre la bici. Posición perfecta y demostración de fuerza a cada pedalada. Esa es la seña de identidad del que muchos consideran mejor ciclista del mundo en la actualidad. El Cristiano Ronaldo del pedal. Por debajó de él, aparecen los nombres de Tom Boonen o Leif Hoste, dos belgas que tienen en el punto de mira una de sus predileciones de cada año. El ex campeón del mundo no ha estado excesívamente fino en lo que va de temporada pero parece que en las semiclásicas previas a la gran cita flamenca, ha entonado su momento de forma. Será la gran baza de un Quick Step que llega más débil que nunca a esta prueba. Devolder y Barredo pasan por ser las mejores ayudas de Tom Maravilla, toda vez que Steegmans ha defraudado estas últimas semanas. Por su parte, Leif Hoste es una apuesta fiable a la hora de predecir los ocupantes del podio. Tres segundos puestos son la mejor carta de presentación de un corredor que ansía como nadie una victoria en De Ronde.

Prácticamente en el mismo grupo que a los tres nombrados anteriormente habría que añadir a Alessandro Ballan, último vencedor de la prueba y que llega a la salida en un óptimo estado de forma. Este año no ha destacado en La Panne, como sí hiciera en 2007, pero no cabe duda que ya no tiene nada que demostrar a nadie. Va a más y a su lado tendrá a un buen equipo encabezado por el joven esloveno Simon Spilak, el sólido Christian Murro y el veteranísimo Fabio Baldato. También cuentan en las apuestas los Liquigas, liderados por el talentoso Pippo Pozzatto. Rara vez se le verá al ataque, pero su punta de velocidad y su fortaleza en los tramos de pavé son una carta de presentación muy fiable. Al igual que Ballan cuenta a su lado con un muy buen equipo con corredores como Murilo Fischer, Claudio Corioni, Manuel Quinziato o Alexandre Kuchynski.

Sin embargo, sorprende que la dupla más peligrosa, y quizá equilibrada, sea la de Cofidis. Sylvain Chavanel y Nick Nuyens forman una pareja muy peligrosa para esta carrera, a pesar de que hace sólo un par de semanas casi nadie contaba con el francés para este tramo de la temporada. Sus victorias en A Través de Flandes y Flecha Brabançona han desmontado totalmente - y gratamente - los planes del director del equipo galo que, de contar sólo con Nuyens para estas carreras, ha pasado a idear una gran cantidad de estrategias para De Ronde. Más sencillo lo tiene Madiot en la Française des Jeux. Philippe Gilbert será el líder único de su equipo. El principio de temporada del valón ha sido sencillamente increíble, con exhibición incluida en Het Volk. Habrá que ver si ahora no ha llegado con la luz de la reserva encendida para Flandes.

La terna de favoritos la completan el noruego Thor Hushovd, al que el frío podría favorecer y que llega con mucha intención a este tramo del año, el italiano Enrico Gasparotto, dispuesto a ser una de las revelaciones de la carrera y que ya en De Panne ha dejado ver que sabe andar en pavé y el español Juan Antonio Flecha, en busca de un top ten que todavía no ha conseguido ningún corredor español en más de noventa años de De Ronde. Mención aparte merece el conjunto CSC. Cualquiera de los ocho ciclistas podría dar la sorpresa en esta carrera. Las fugas bidón, consentidas en la primera parte y difíciles de controlar en la segunda, pueden ser una baza a favor de los Kroon, Arvesen, Johanssen, Goss o Breschel. En definitiva, una de las ediciones más abiertas, y por tanto emocionantes, de las últimas temporadas.