Cartas desde Balsta

El tema principal de hoy debería de ser la Vuelta a Valencia pero al abrir el correo me he encontrado un mensaje del equipo Unibet. com. Los suecos han remitido esa misma carta a los organizadores de las grandes pruebas. En un último, y más que legítimo, intento de conseguir una invitación para estas pruebas, los dirigentes del equipo han publicado el documento con la intención de hacer conocer su postura.

En la carta defienden su condición de conjunto Pro Tour y se quejan ante ASO, RCS y Unipublic de haber quedado fuera de la selección de Giro y Vuelta y, previsiblemente, Tour de Francia. Sin embargo, parece que se olvidan de la UCI, que fue quien les otorgó la licencia y quien les aseguró su participación en dichas pruebas. Los organizadores ya llevaban tiempo avisando de que ellos sólo reconocerían 18 equipos Pro Tour y que, por ello, solicitarían a la UCI la reducción de equipos en la Liga Mundial.

Los rectores de Unibet.com, que ven las orejas al lobo, ponen el grito en el cielo cuando afirman que si en este 2007 son dos los equipos Pro Tour que quedan fuera de las grandes pruebas, en 2008 serán cuatro los excluidos que tendrán que luchar por las invitaciones con el resto de conjuntos sin plaza.

Tras estos dos primeros puntos, el equipo comunica lo que, para ellos, significaría el fin del Pro Tour: Por un lado falta de seguridad en el colectivo ciclista y en los sponsors, que no tendrían asegurada la participación en las grandes pruebas una vez hayan invertido su dinero, y por el otro el estado de indefensión de los espectadores, los cuales no podrían seguir a las mayores figuras en las mejores pruebas del mundo. En este punto, opino que Unibet.com tiene parte de razón, si bien no comparto su postura del todo. Está claro que con un calendario prefijado es más sencillo atraer a un patrocinador hacia un determinado conjunto pero por otro lado, contar con un sistema cerrado que impide el paso a nuevos equipos, impide que grandes patrocinadores puedan entrar a formar parte a menos que un antiguo sponsor lo deje. Esto ha provocado que en más de una ocasión, algún sponsor haya preferido no invertir en ciclismo, ya que aunque se gastara 30 millones de Euros, no tendría asegurada su presencia en las grandes vueltas. Aquí llegamos a lo de siempre: el Pro Tour es una idea pésima... a medias. Si la UCI hubiera cedido a contar con sólo 18 equipos, en vez de empecinarse con 20, y, además, se hubieran creado los ascensos y descensos de categoria, el Pro Tour sería un invento válido. En cuanto a que sin Pro Tour muchas figuras quedan fuera, es algo que es cierto que ha ocurrido años atrás. Al Giro sólo acudían italianos, en el Tour quedaban fueran grandes figuras y la Vuelta no acudían la mayoría de los conjuntos extranjeros. Sin embargo, el Pro Tour - tal y como está concebido- no es el sistema idóneo para conseguir grandes participaciones en estas carreras, ya que se consigue contar con los mejores equipos... pero sin las grandes figuras.

Unibet.com propone que los equipos en las grandes pruebas sean de ocho de corredores, de este modo serían 25 los equipos que podrían participar en cada carrera. Es una buena idea, que ya se ha escuchado desde distintos ámbitos pero nunca desde las altas esferas ciclistas. Además, los que pueden participar con nueve prefieren hacerlo así y no se mueven un ápice, mientras que sólo los que están fuera - como en este caso Unibet.com- proponen los equipos de ocho. Personalmente, soy de los que opinan que ésta es una de las ideas que la UCI debería estudiar, ya que supone más figuras en cada carrera. No es lo mismo contar con 20 equipos en los que hay una o dos figuras por equipo, que con 25 en los que hay más probabilidades de espectáculo. El problema el gasto económica y la logística que supone para los organizadores contar con tantos equipos.

Para acabar, destacar una frase " We invite the organizers of the major tours and the International Union Cycling to bury the hatchet" Es decir, invitan a organizadores y a UCI a enterrar el hacha de guerra. En Unibet.com saben que ellos están siendo objeto de disputa y que están siendo utilizados como elemento de disputa en una guerra que ellos no han creado.

Los caminos de ida y vuelta

La aparición de los equipos continentales supone una gran oportunidad para decenas de jóvenes que, de otro modo, tendrían muy difícil conseguir el salto a la categoría profesional. En los tres años en los que esta nueva categoría ha estado implantada en España, han sido muchos los corredores que han pasado por ella. Algunos consiguiendo el objetivo de dar el salto a conjuntos de categoría superior - Jesús Del Nero, Aítor Pérez o Mikel Gaztañaga- otros continúando en esta misma categoría - los hermanos Rodríguez en Spiuk o Iker Mezo en Orbea- y otros muchos han debido de tomar la difícil decisión de dejar el ciclismo... o recalificarse en aficionados. La mayor parte de ex-profesionales que esta temporada tomarán parte de la categoría amateur son antiguos ciclistas de conjuntos continentales pero también hay algún caso de corredores que fueron pro en equipos profesionales. Este es un esbozo de los que buscarán una segunda oportunidad:

Jordi Vila: Debutó en el desaparecido Massi pero no consiguió destacar en carrera alguna. Este año forma parte del Ditec.

Luís Maldonado: Compañero de Vila en Massi y ahora en Ditec.

Javier Saez: Pasó a pros en el Universal Caffé italiano después de una gran temporada en el Viña Magna aficionado en 2006. Esta temporada forma parte del Baqué, en donde ya ha destacado en las dos pruebas de la Copa de España disputadas. Don Benito y Guerrita.

Sergio Domínguez: Después de pasar por Spiuk y 3 Molinos, el madrileño llega a Super Froiz. Es un destacado escalador que no ha conseguido brillar en profesionales a pesar de su victoria en el Circuito Montañés.

Óscar Laguna: Uno de los veteranos de la categoría. Pasó por Relax, en donde logró una victoria en Cataluña. Participó en varias Vueltas a España. Un no apto en un control le hizo caer en el olvido. Desde el año pasado forma parte de Súper Froiz.

Julio López de la Torre: Disputó dos años en Relax pero no destacó en demasía. Su mejor puesto fue un cuarto en la Clásica de Almería. Después de pasar por Froiz ahora forma parte del Fuenlabrada.

Carlos Capitán: Llega a Camargo - Róper procedente del Viña Magna continental. En su anterior época en amateur formó parte del Wurth.

Joaquín Soler: Después de pasar por Massi, disputará esta temporada en el recién creado Cafemax - Marín.

Francisco Javier Andujar: Idéntico camino al de Soler. Desde Massi pasa a Cafemax - Marín.

José Javier Cano: Después de un año bastante flojo en 3 Molinos, el murciano ha fichado por Cosaor. Ha comenzado muy bien la temporada, con un séptimo puesto en el Guerrita.

David Gutiérrez: El menor de los hermanos Gutiérrez Cataluña ha fichado por el Cosaor castellonense después de no haber sido renovado en Andalucía - Paul Versán.

Jordi Berenguer: El "Rosqui" se ha recalificado en la Univesidad Politécnica. Ha sido profesional en Portugal y en Massi. En 2005 logró el bronce en el Campeonato de España de ruta.

Jesús Buendía: Un año en profesionales en 3 Molinos no fue suficiente para demostrar su calidad. Estuvo cerca de fichar por el Grupo Nicolás Mateos pero ésa oferta no se materializó. Ha fichado por Ávila Rojas en donde ya ha conseguido vencer en el Trofeo Guerrita.

Víctor Hugo González: El colombiano es uno de los veteranos de la categoría con 33 años. El año pasado formó parte de Atom. Este año rodará con Azysa.

Diego Tamayo: Residente en Aragón, aunque colombiano, ha fichado por el filial de Fuerteventura, el Azpiru. La pasada temporada formó parte del Atom.

Andrei Amador. Costarricense que pasó a Viña Magna a mitad de la temporada. Su equipo actual es el Lizarte.

Auf Fidersen Jan¡

El alemán Jan Ullrich ha anunciado su retirada del ciclismo profesional en una rueda de prensa ofrecida esta mañana. El alemán no ha desaprovechado la ocasión para cargar contra quienes le han criticado en su última parte como ciclista profesional. Ullrich ha tenido palabras para aquellos que le han dado la espalda en su última etapa. Especialmente duras han sido las declaraciones contra varios periodistas alemanes, a losque ha dedicado estas palabras: "Me alegro de ver aquí algunas caras conocidas. De otras que también conozco me alegro menos y veo que también hay ovejas negras entre nosotros que aquí apenas están toleradas" Pero si alguien ha sido especialmente blanco de sus críticas, éste ha sido Rudolf Scharping, Presidente de la Federación alemana de Ciclismo, al que ha acusado de darle palmaditas en la espalda cuando Ulle conseguía grandes victorias y de marcarlo posteriormente como algo muy negativo para el ciclismo alemán.

Ullrich disponía de diversas ofertas para continuar como ciclista profesional pero ninguna de un equipo Pro Tour. Acqua Sapone, Tinkoff, Relax y Volksbank se habían interesado en el pelirrojo de Rostock. Sin embargo, ninguno de estos equipos ofrecía a Ullrich la posibilidad de disputar el Tour de Francia, auténtica obsesión de Ulle a lo largo de su carrera. Acqua Sapone y Tinkoff daban la posibilidad a Jan de disputar el Giro de Italia, mientras que en Relax tenía la opción de acudir a la Vuelta. Insuficiente para un Jan que veía como mientras Basso fichaba por Discovery Channel, ningún equipo Pro Tour se interesaba por él. Su edad, y el miedo de la mayor parte de los conjuntos Pro Tour a contar con corredores implicacados en la Trama Puerto, han provocado que todos los aficionados al ciclismo perdamos de modo prematuro a uno de los genios de la última década. A partir de ahora, Ullrich pasa a formar parte del organigrama técnico del Volksbank austriaco, en donde, cómo él mismo ha dicho, su principal labor será aconsejar a los jóvenes valores del equipo.

Analizar la carrera de Jan Ullrich es descubrir un gran palmarés en el que, sin embargo, hay muchas menos victorias de las que indica su calidad. Si nos ceñimos a victorias en grandes pruebas, Ullrich "sólo" ha conseguido el Tour de 1997, la Vuelta a España de 1999, el oro olímpico en Sydney y los Mundiales contra el crono de 1999 y 2001. Dos han sido los motivos que han provocado que este palmarés, en cuanto a victorias, no sea todo lo excelso que se preveía allá por 1996, cuando un jovenzuelo pelirrojo a punto estuvo de arrebatar la victoria en el Tour a su entonces compañero Bjarne Riis. El primero ya lo he nombrado. Su excesivo celo en vencer en el Tour de Francia. Raramente habrá ocurrido en la historia del ciclismo, mucho menos en el moderno, que un corredor haya estado presente en ocho Tours y que su peor puesto sea un cuarto. La historia amor - odio entre la prueba francesa y Ullrich arrancó en el ya mencionado Tour de 1996. El danés Bjarne Riis desbancó a Miguel Induráin del primer puesto en la Grande Bouclé pero Ullrich consiguió un meritorio segundo puesto, después de haber trabajado toda la carrera para su compañero.

En 1997 llegó la primera, y única, victoria del alemán en París. Pantani y Virenque no pudieron con un invencible Jan Ullrich. Sin embargo, al año siguiente Marco Pantani voló en la montaña y ni uno de los Ullrich más combativos de la historia pudo con Il Pirata de Cesenático. Jan había perdido su corona pero nadie dudaba por aquel entonces de que el alemán volvería a estar en lo más alt0 del podio en pleno mes de julio. En 1999 una inoportuna caída impidió a Ullrich estar presente en el Tour de aquel año. Justamente aquella temporada comenzó el reinado de Armstrong y lo que son las cosas... todos decían que Lance había logrado el triunfo gracias a las bajas de Ullrich, Pantani o Jalabert. Ese año, Jan logró su triunfo en la Vuelta a España, la del estreno del Angliru y posteriormente aprovechó su gran estado de forma para conseguir su primer oro en el Mundial contra el crono. A la temporada siguiente, a Armstrong le tocaba demostrar que su victoria del año anterior no era fruto de la casualidad. La historia la conocemos todos. El texano se hizo con su segundo Tour y machacó a todos sus rivales, incluido un Ullrich que no pudo pasar, de nuevo, del segundo puesto. Al menos, a Ullrich le quedó el oro olímpico en Sydney, por delante de sus entonces compañeros Alexandre Vinokourov y Andreas Kloden. En 2001 se repitió la historia y el duo Armstrong - Ullrich repitieron lugar en el podio pero en 2002 llegó el segundo percance en la carrera de Jan. Fue operado de una de sus rodillas a finales de mayo, todo el mundo pensaba que llegaría a tiempo para el Tour... pero no fue así. En el equipo se sintieron muy defraudados con él y al acabar el año decidieron rescindir su contrato. Por primera vez en su carrera, Jan defendería un maillot distinto al de Telekom.

No se fue muy lejos en 2003, ya que fichó por el Coast, un proyecto en el que militaron, entre otros, Zulle o Escartín pero que acabó en bluff a mitad de mayo. El equipo se encontró sin patrocinador pero fue entonces cuando apareció Bianchi y, con la inestimable ayuda burocrática de la UCI, el conjunto alemán se presentó en el Tour de Francia con un Ullrich que llegaba despertando muchos interrogantes después de su 2002 en blanco. ¡Benditos interrogantes! Resultó ser uno de los Tour más emocionantes de los últimos años. Armstrong volvió a vencer, pero asistimos al duelo más reñido de entre todos los que alemán y americano dirimieron en julio. Ullrich llegó con muchas ganas de demostrar que no estaba acabado y el alemán estuvo muy cerca de haber logrado ahí su segundo Tour de Francia. Gracias a sus grandes prestaciones, Ullrich regresó en 2004 a T-Mobile, año en el que cuajó su peor Tour. El alemán fue de menos a más, tendencia común durante sus últimas temporadas, pero no pudo pasar del cuarto puesto. En 2005, en su última participación en Francia, Ullrich consiguió subirse hasta el tercer puesto final, acompañando en París a Armstrong e Ivan Basso. En 2006 llegó el Affaire Puerto y con él la carrera de Ullrich.

Por cierto, no he hablado del segundo problema de Ullrich, ése que, junto a su fijación por el Tour, le impidió lograr más victorias. Por supuesto hablo de su sobrepeso y de sus problemas para llegar en óptimas condiciones a las grandes pruebas.

Aún así, se va uno de los más grandes. El ciclismo pierde a una de sus últimas figuras. Ahora será el turno para los Basso, Valverde, Cunego, Rogers y compañía. En ellos estará el relevo generacional del alemán. No habría que olvidar, que con la retirada de Ullrich el ciclismo pierde al único vencedor del Tour en activo, ya que Landis está prácticamente retirado y Pereiro aún no puede contabilizar su victoria. En un deporte falto de ídolos, éstas no son buenas noticias.

Una nueva encrucijada

La situación del ciclismo profesional se asemeja cada vez más a una mala película norteamericana. Distintos personajes, trama semejante e idéntico final. Las continúas luchas entre los más altos estamentos no hacen más que agrandar las fricciones y generar un ambiente cada vez más enrarecido.

Desde el anuncio por parte de las Grandes Vueltas de que se desligaban de las normas del Pro Tour, y por tanto de la UCI, sólo era cuestión de tiempo conocer la respuesta del máximo organismo ciclista. La UCI ya avisó de que no permitiría la celebración de prueba alguna, si ésta no se regía por sus reglas, pero no lo hizo anunciando cuáles serían las medidas que interpondría para evitar que dichas pruebas arrancaran. Ahora, ya conocemos las cartas que se guardan bajo la manga los de Aigle. ¿Suficientes? Sinceramente, creo que no.

Desde Aigle se han negado a tramitar las licencias internacionales de las pruebas tránsfuga. Así las cosas, cada organizador debe de conseguir su licencia a través de su respectiva federación. Esto no supone problema alguno, ya que las tres federaciones a las que pertenecen todas las carreras - italiana, francesa y española- se han posicionado en contra de la UCI, por lo que la cooperación entre organizadores y federaciones es más que fluida. La única pega, es que los estamentos nacionales, sólo pueden tramitar licencias para pruebas de carácter nacional, traducido al castellano, pruebas amateur. ¿Qué quiere decir esto? Pues que si no llega un acuerdo, más que dudoso por ahora, entre GT y UCI, la única manera de que se dispute París Niza es bajo el paraguas de una licencia de prueba amateur.

La UCI no da su brazo a torcer y esta misma mañana ha enviado cartas a todos los equipos Pro Tour remitiéndoles a no participar en la Carrera del Sol, que comienza el próximo día 11 de marzo. La respuestas de los conjuntos aún no se ha producido pero en juego hay intereses de diverso tipo. Algunos equipos se alinean claramente al lado de la UCI pero si ese posicionamiento les cuesta perderse Tour, Giro y Vuelta, quizás tengan que pasar por el aro de los organizadores. Por contra, hay equipos que están más del lado de las pruebas, por lo que parece improbable que sigan la recomendación de los suizos.

Los equipos pretenden ir todos a una y, por este motivo, han acordado una reunión para la próxima semana de la que debe de imponerse una postura única. Por ahora, parece que la UCI tiene las de perder pero si finalmente se inicia París Niza sin Unibet y con el resto de conjuntos Pro Tour no es descartable que se tomen nuevas medidas.

Cada día que pasa, crece la posibilidad de una escisión total entre organizadores y UCI, que podría originar un nuevo orden ciclista. Por un lado, las carreras alineadas en contra del Pro Tour y por otro la UCI y sus pruebas protegidas: Alemania, Benelux, Polonia etc. La última palabra la tendrán los equipos, porque si las máximas figuras deciden competir en las pruebas de toda la vida, la UCI se quedará en una difícil situación de la que será muy díficil salir airoso. La palabra NBA se escucha cada vez más en los corrillos ciclistas. Quien sabe, quizás éste sea el futuro.

La primera de Freire

Que Óscar Freire Gómez es el mejor ciclista español desde la retirada de Miguel Induráin, es algo que escapa a muy pocos a día de hoy. Rememorar su palmarés es nombrar algunas de las carreras más importantes del calendario internacional: Tres Mundiales, Milán - San Remo, Tirreno - Adriático, etapas en Tour de Francia, Vuelta a España, Suiza, País Vasco... y todo aderezado por una multitud de lesiones que enumeradas parecen más un parte de guerra que el historial de un deportista profesional. Sin estos percances físicos, su historial de victorias sería mucho más amplio.

Pues bien, en su décima temporada como profesional, Freire continúa alcanzando nuevas objetivos en su carrera. Hasta el momento nunca había logrado imponerse en la general de una prueba por etapas en España. Sí que lo había hecho en Italia, y por partida doble, ya que a la ya mencionada en Tirreno, el de Rabobank añade la general en el Giro di Lucca 2003.

Hoy, cuando parecía que la victoria iría a parar a manos de Dario Cioni, un corte en la meta de Antequera ha permitido al de Rabobank conseguir el triunfo en la general. Freire está en un estado de forma tan superior al resto, que al atacar en la recta final ha conseguido dos segundos de ventaja respecto a sus rivales. Cioni, sólo contaba con Cadel Evans en el grupo de cabeza, por lo que ha sido imposible cazar al de Rabobank.

El triunfo en la general de la Vuelta a Andalucía no hace sino que reafirmar el espectacular arranque de año de este despistado empedernido. En apenas un par de semanas de competición, el de Torrelavega acumula cuatro primeros puestos: Trofeo Palma, dos etapas en Andalucía y la general final en la ronda sureña. Además, no habría que olvidar que la tercera etapa fue un regalo del cántabro a su coequipier Max Van Heeswijk. Que tiemblen sus rivales en Tirreno y Milán - San Remo, porque si el ex de Mapei y Vitalicio continúa en este mismo estado de forma dentro de un mes, será un serio aspirante a alzar los brazos en Vía Roma, algo de lo que no pudo disfrutar Freire en su primer triunfo en San Remo. Es más, por primera vez en mucho tiempo, el reto de Flandes podriá ser más que asumible.

Esta misma semana, Freire ofrecía una jugosa entrevista a los lectores de Meta2Mil. En la misma, lo más destacable es que Óscar asegura que lo único que desea en este 2007 es que la salud le acompañe. Del mismo modo, desvela que al finalizar su actual contrato con Rabobank - a finales de 2008- podría plantearse la retirada. Este último aspecto habría que matizarlo mucho. Si en estas dos temporadas, el de Torrelavega consigue que ninguna de sus viejas se lesiones se reproduzca, o que no surja alguna nueva, seguro que todos podremos disfrutar de un ciclista de su calidad, al menos otro par de temporadas.

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En el Tour de California la tercera etapa ha ido a parar a manos de Jens Voigt. El alemán comienza el año ganando, que es lo que mejor se le da. Segunda victoria de CSC en la prueba norteamericana.

Zapatero a tus zapatos

Meses después de que se diera a conocer la Operación Puerto, la mayoría de los corredores implicados en ella han conseguido encontrar acomodo en algún equipo. Los ciclistas de los dos bloques más afectados por la trama, Comunitat Valenciana y Liberty Seguros, eran los que contaban con más posibilidades de quedarse en paro. Finalmente así ha sido pero los efectos del terremoto Puerto no han sido tan devastadores como se pudiera pensar allá por el mes de mayo.

En Comunitat Valenciana "sólo" han sido tres los corredores que, por el momento, han quedado en paro. Resalto por el momento, porque me sigue pareciendo sorprendente que Rubén Plaza se encuentre dentro de este cupo. El de Ibi sonó en un principio para Caisse D´Epárgne pero en el equipo de Unzué y Echávarri siguen mostrándose reticientes en contar con corredores envueltos en la trama. Ahí está el ejemplo de Tino Zaballa, un ciclista con contrato en vigor, que no compite desde que salió a la luz la famosa lista. Plaza también fue relacionado con Fuerteventura pero parece que no se pudo llegar a un entendimiento en lo económico. A mí me resulta inexplicable que un corredor de su progresión, quinto en Vuelta a España, cuarto en un Mundial contrarreloj, siga sin equipo a estas alturas de la temporada. La consigna de no fichar a corredores involucrados en la famosa trama no es suficiente motivo, ya que otros corredores con menor palmarés y progresión han encontrado equipo. José Luís Martínez, representante a partir de ahora, y Javier Pascual Rodríguez, éste retirado con 34 años por lo que la edad también ha influido en la retirada.

Por su parte, los ciclistas de Liberty Seguros que se encuentran sin equipo pueden dividirse en dos grupos distintos: los incluidos dentro de la lista de la OP y a los que la trama les ha afectado indirectamente. Entre estos últimos, tan sólo han sido dos ciclistas aquellos que finalmente se han quedado sin contrato alguno. Uno de ellos es Iván Santos, con dos años con experiencia profesional. El segundo es Carlos Abellán, neoprofesional durante la pasada temporada y que ya ha anunciado su retirada en diversos medios. Anteriormente, Javier Ramírez Abeja y Eladio Sánchez habían hecho lo propio, pero la oferta de Fuerteventura ha dado una nueva oportunidad a ambos. De entre el grupo de veteranos Joseba Beloki, Aitor y Unai Osa, David Etxebarría y Jorg Jaksche son los que continúan buscando equipo. Alguno de ellos, caso de Beloki, parece haberse ya rendido ante la falta de ofertas. Otros, podrían encontrar acomodo en diversas escuadras si es que finalmente los directores de los equipos interesados en ellos deciden jugársela con ellos. Aitor Osa podría acabar en Euskaltel, si bien en los últimos días se ha enfriado un tanto esta posibilidad y Jorg Jaksche tienen muchas cartas para terminar en LPR. Precisamente en el equipo italo-suizo-irlandés estaban a punto de firmar a Michele Scarponi. El italiano se ha decidido finalmente por la oferta de Acqua Sapone. Sin duda, la reciente invitación del conjunto de Palmiro Masciarelli al Giro de Italia ha sido decisiva para que Scarponi haya firmado con los rossos.

La actualidad competitiva nos lleva a tres lugares marcados por el buen tiempo: Andalucía, el Algarve y California. En las dos pruebas europeas victorias al sprint para dos ciclistas del Quick Step. Ambos belgas y ambos compañeros de generación en aficionados. El vencedor en la primera etapa del Algarve, Gert Steegmans, se estrena en su nuevo equipo tras su fichaje este invierno desde Davitamon - Lotto. Gert comenzó a mostrar su calidad hace dos temporadas pero no fue hasta la pasada temporada de clásicas cuando el belga comenzó a dar claras muestras de que es un corredor capacitado para conseguir cosas importantes en ciclismo. Cuando en 2005 comenzó a brillar Steegmans sorprendía con estas declaraciones: "En aficionados yo ganaba a Tom Boonen" Pues bien, este año son compañeros y Steegmans será uno de los baluartes del ex Campeón del Mundo en las carreras flamencas. Hoy Steegmans ha vencido por descalificación de Petacchi pero como dirían los buenos entrenadores italianos: "Lo que cuenta es el resultado". En Andalucía ha sido precisamente Tom Maravilla Boonen quien se ha impuesto en la cuarta etapa. El discípulo de Lefévere ha despertado de su letargo en Córdoba, una meta mucho más propicia para él que días anteriores. Segundo ha sido un sprinter puro como Danilo Napolitano.

En California la segunda etapa ha ido a parar a manos del argentino Juan José Haedo. Conocido en España, Haedo debuta en CSC tras varias temporadas en Estados Unidos.

La vuelta de Basso

Ivan Basso ha vuelto a sentirse ciclista. Han tenido que pasar casi nueve meses para que el corredor que se subió a lo más alto del podio en el Giro de Italia vuelva a ponerse un dorsal. Nueve meses de amargura, de dudas y, sobre todo, innecesarios. Ivan nunca dio positivo, como tantos otros apartados. La justicia ordinaria decidió no actuar en los casos de ciclistas envueltos en la Operación Puerto y la deportiva tenía atadas las manos. Mi opinión a este respecto es clara: o se sanciona al corredor y cumple dos años de suspensión, o se le deja correr. ¿Porqué? Pues muy sencillo, por que si se demuestra con posterioridad que el corredor iba limpio - o no se demuestra su culpabilidad, que realmente es lo que debería de ser- todo el tiempo que haya estado apartado es imposible de recuperar. Basso no disputó el Tour y jamás podrá recuperar sus opciones en esa prueba.

De momento ya está en una carretera disputando pruebas, que es para lo que le pagan y por lo que se ha convertido en un personaje conocido en el mundo del ciclismo. Su regreso ha sido en el Tour de California, una prueba que va ganando en prestigio año tras año. Por el momento, es la vuelta más importante en Estados Unidos junto a la de Georgia. Los equipos que participan en ella dan fe del nivel de esta carrera: Rabobank, Quick Step, Gerolsteiner, T-Mobile o Discovery Channel. Muchas de estas marcas tienen intereses comerciales en Estados Unidos y la mejor manera de llegar a estos mercados es acudir directamente a ellos.

En el prólogo de la prueba norteamericana el vencedor fue Levi Leipheimer, compañero de equipo de Basso. Levi, como Ivan, es uno de los fichajes de este año en Discovery Channel. La crono de tres kilómetros por las calles de San Francisco incluía un repecho final de un kilómetro a una de esas calles tan empinadas y tan clásicas en las películas de Hollywood en las que suele haber persecuciones por las calles de la ciudad del Golden Gate. Leipheimer se hizo con su primera victoria de esta temporada gracias a su fuerza en la subida a este mirador.

La segunda etapa ha ido a parar a manos de Graeme Brown. El sprinter australiano de Rabobank ya es un clásico en estos inicios de temporada. Años atrás ya había logrado victorias por estas fechas gracias a su actuación en el Langkawi.

Mientras tanto en la Vuelta a Andalucía, los holandeses de Rabobank continúan confirmando su buen arraque de año. Óscar Freire se hizo con el triunfo en la segunda etapa, demostrando una facilidad pasmosa para superar a sus rivales y su compañero Max Van Heeswijk ha hecho hoy lo propio llegando a meta por delante de Freire. El cántabro y Mad Max han reducido con excelsa facilidad al resto de aspirantes, tanta que Freire se ha permitido el lujo de obsequiar con la victoria a su compañero de escuadra. El líder, por el momento, es Dario David Cioni, del Predictor Lotto. El italiano ha estrenado su palmarés en esta temporada a los pocos días de debutar en su nuevo equipo. El ex de Liquigas llegó fugado con una escasa renta acompañado por el vasco de Euskaltel Antton Luengo, a quien superó fácilmente en los metros finales. Ése día, Rabobank no hizo bien sus números y no pudo impedir que Cioni y Luengo llegara a meta con una exigua ventaja de cinco segundos. Una diferencia que por el momento deja al comando de la general a Cioni y que pone las cosas muy difíciles a los Rabobank, ya que en las dos jornadas restantes a penas hay dificultades orográficas para intentar un asalto al liderato de DD.

ÚLTIMA HORA: Mikhail Ignatiev ha logrado el triunfo en el Trofeo Laigueglia, imponiéndose en Liguria a Mirco Lorenzetto y Pippo Pozatto. La progresión de este chico de 21 años parece ser imparable. Ya es su segunda victoria esta temporada después de su triunfo de etapa en el Tour del Mediterráneo. ¿Dónde están sus límites?

Una de las exhibiciones de Ignatiev en 2006.

Un cántabro a orillas del Mediterráneo

José Iván Gutiérrez, o Iván tal como a él le gusta que lo llamen, no nació en el Mediterráneo, sino que lo hizo cerca del Cantábrico, un mar de aguas mucho más frías que el otrora Mare Nostrum. Sin embargo, al de Caisse D´Epárgne se le da muy bien una de las pruebas más insignes de este arranque de temporada. Además de por su calidad ciclística, el Tour del Mediterráneo es señalado como una de las carrera más bellas del panorama mundial. Los corredores han de atravesar la portuaria Marsella, cruzar los alpes dejando atrás la bella Toulon, ciudad sobre la que se erige el Mont Faron, cima cumbre de esta carrera año tras año, y arrivar el último día a la tan musical como ciclista San Remo. Esa etapa final coge prestado de la Classicisima los últimos kilómetros, tan sólo para rendir homenaje a la gran clásica italiana y, también, para que los que dentro de un mes se enfrentarán en busca de la gloria, tengan un primer contacto con La Cipressa o El Poggio.

Como ya he dicho, esta es una carrera que se le da muy bien a Iván Gutiérrez. El año pasado ya consiguió el triunfo de etapa en el Mont Faron. Aquel día consiguió imponer su velocidad en los metros finales para adjudicarse uno de sus mejores triunfos del año. Esta temporada el premio es aún mayor. La general estaba a un paso para Iván. Sólo era necesario llegar a la Via Roma de San Remo con los mejores, objetivo para el que Gutiérrez está capacitado más que de sobra. A su favor contaba con casi un minuto de ventaja sobre su más inmediato perseguidor, el pucelano Ricardo Serrano, y con un equipo volcado con él en el que Marco Fertonani y Aitor Pérez están realizando una labor encomiable. Como es lógico, Iván lo ha conseguido.

Este año, la etapa del Mont Faron ha ido a parar de todo un fuori classe como Rinaldo Nocentini. El italiano va a dar muchas alegrías a AG2R este año y no exagero un ápice cuando denomino al ex de Mapei como una de los corredores a tener en cuenta en este 2007. Un ciclista en plena madurez que aúna buenas maneras en la subida con una punta de velocidad bastante aceptable. Su simil más cercano podría ser Danilo Di Luca, compañero de generación en aficionados. El de Spoltore ha conseguido mejores resultados en estos años pero, aunque tardía, la eclosión de Nocentini puede ser uno de los acontecimientos de este año.

Ese mismo día, José Iván Gutiérrez defendió su liderato con uñas y dientes. La ventaja que tenía sobre el resto, gracias a la gran crono por equipo del primer día de Illes Balears, fue suficiente para conservar su maillot de líder. Marco Fertonani y Aitor Pérez apoyaron en todo momento a su líder, para que el cántabro arrivara en cuarto lugar a la cima, con sólo unos pocos segundos perdidos sobre Nocentini, Fedrigo y Matteo Carrara, los tres hombres que le precedieron en meta.

La quinta y penúltima etapa vivió un sprint con claro color italiano. El vencedor resultó Gabriele Balducci del Acqua Sapone, un ciclista veterano que pasó a profesionales en el Ceramiche Refin. En sus primeros años destacó como sprinter pero después se fue apagando poco a poco en equipos como Tacconi Sport o Saeco. Este año parece haber vuelto a encontrar ese punch final indispensable para cualquier sprinter. Balducci superó en meta a cinco de sus compatriotas. Daniele Benatti, vencedor en la segunda etapa, Mirco Lorenzetto, Angel Furlan, que ya ha ganado en Bességes este año, Marco Zanotti y Francesco Chicchi. Mirco Lorenzetto ha servido su vendetta en la última jornada de hoy. El compañero de Petacchi ha aprovechado la ausencia de su jefe de filas para imponerse en un final de ensueño para todos los velocitas. Eso sí, la prueba de fuego será dentro de un mes.

Selle queda fuera del Giro de Italia

El equipo de Gianni Savio tendrá que conformarse con seguir los toros desde la barrera este año. RCS Sport ha decidido dejar fuera del Giro de Italia al conjunto venezolano e invitar en su lugar a Acqua Sapone y a Tinkoff Credit Systems. A nadie gustó el gesto de José Rujano el año pasado bajándose de la bicicleta pocos metros después de haber atacado en cabeza de carrera. Quizás ese mal gesto del venezolano sea, en parte, el gran culpable de que uno de los equipos que mayor espectáculo ha brindado a la corsa rosa, no tome parte de ella.

Los años de los Buenahora, Castelblanco, Contreras y un largo etcétera de corredores colombianos de relumbrón ya quedan lejos, a pesar de que estos ciclistas continúan haciendo carrera en sudamérica, y parece que a la organización no les convence tanto la nueva hornada de colombianos encabezada por Walter Pedraza y José Serpa. Savio se olía, muchos medios de comunicación ya dejaban fuera de sus quinielas a su equipo y eso que en años anteriores siempre habían sido fijos.

Sin Rujano, las oportunidades de Selle pasaban por la calidad de sus corredores transalpinos. El prometedor Santo Anza, el veterano Wladimir Belli, el sprinter Alberto Loddo o el recien incorporada Dennis Bertolini eran la carta de presentación de un equipo al que ha pasado factura su actuación de 2006 en el Giro. Quizás se hayan precipitado desde RCS. En 2005, los entonces colombianos fueron los auténticos dominadores de la carrera. Iván Parra y José Rujano manejaron al resto del pelotón a su antojo cuando el desnivel se hacía desfavorable. Como digo, de éso hace sólo dos años... pero este año la competencia era feroz.

Las plazas para Astaná y Panaria estaban cantadas. Estos dos equipos ya conocían con anterioridad al anuncio de Zomegnan, que serían de la partida en mayo. La incógnita estaba en las otras dos. Ya comenté que Acqua Sapone tenía muchas papeletas para hacerse con una de ellas. El fichaje de Stefano Garzelli ha hecho que Masciarelli recupere una invitación perdida desde el arranque del Pro Tour. Todo corredor que ya ha ganado el Giro, es casi una institución en el país de la bota, por lo que Il Piratino no faltará a la gran cita italiana, a pesar de que sus últimos años parecen indicar que Garzo está lejos de sus mejores tiempos.

Quizás la mayor sorpresa haya estado en la última wild card. Ángelo Zomegnan comentó en la presentación del Tinkoff Credit Systems, que la escuadra rusa tenía opciones de estar presente en el próximo Giro de Italia. Unas declaraciones puestas en tela de juicio por uno u otro motivo pero que finalmente se ha demostrado que eran ciertas. Contar con Hamilton o Danilo Hondo no parecía un factor positivo cuando todos los estamentos ciclistas se empeñan en retirar del pelotón a todo aquel relacionado con cualquier indicio de dopaje. Pero el buen arranque de los jóvenes del equipo parece haber ayudado a que la decisión sea tan satisfactoria para los rusos.

Así pues, que el espectáculo no falte en Italia.

Victoria de Luís León en Mallorca

El triunfo final en la Challenge de Mallorca fue a parar a manos del murciano Luís León Sánchez. Es cierto que la general no tiene reconocimiento UCI, ya que la Challenge se compone de cinco pruebas de un día totalmente independientes entre sí. Sin embargo, la organización, para avivar aún más el interés entre los aficionados y los propios ciclistas, otorga un premio que reconoce al mejor en el cómputo global de las cinco pruebas.

Los tres últimos días han servido para que muchos corredores mejoren en su puesta a punto de cara a próximos objetivos y, además, nos han aclarado quienes son los corredores que comienzan el año en buen momento y dispuestos a conseguir victorias desde el primer día. Estos son algunos de los nombres propios de esta primera carrera en España:

• Thomas Dekker: El holandés se hizo con el triunfo en la tercera etapa, atravesando el Puigmajor y finalizando en el Mirador del Colomer, un puerto corto pero duro para este inicio de temporada. El joven ciclista de Rabobank demostró porqué es una de las mayores promesas del ciclismo europeo. Este año deberá demostrar que su progresión no se ha estancado, tal y como muchos piensan después de su desaparición de los primeros puestos el año pasado tras un buen arranque del año, con victoria en Tirreno Adriático incluida. Es el momento de disociarse de Cecchini.
• 
  
  Ezequiel Mosquera: El de Cacheiras Teo parece el encargado de dar presencia a Karpin Galicia en estas primeras carreras del año. El objetivo no es otro que asegurar una plaza en la Vuelta. Mosquera es un ciclista veterano que ya ha demostrado su profesionalidad en más de una ocasión. Sin ser un corredor espectacular, asegura buenos puestos cuando está en forma. Ha finalizado segundo en la general y sólo el poderío de Caisse como bloque le ha apartado de conseguir la primera victoria de su equipo.
• 
  
  Alberto Fernández: Buen arranque de año para un ciclista que disputa su segunda campaña entre los profesionales. En aficionados destacó como escalador y sólo ha tardado una temporada en confirmarlo con los mayores. Puede ser una gran ayuda para Marchante o Simoni.
• 
  
  Luís León Sánchez: El niño de Mula ha comenzado la temporada ganando. Estrena maillot y, con ello, nuevas metas. Puede ser uno de los hombres clave de Caisse para París - Niza y posteriormente La Panne o Flandes. Su arranque de año ha sido esperanzador.
• 
  
  Vicente Reynés: El mallorquín se lleva un triunfo en el zurrón. Ya lo he comentado en este blog pero merece la pena incidir en ello. Por su calidad y características - rápido, pasa bien media montaña, ciclista en progresión- podría tomar el mando del equipo en diversos momentos de la temporada, sobre todo en pruebas de un día tipo Lombardía.
• 
  
  Toni Colom: Se cayó en los días previos a la Challenge y se comentó que podría tener fracturas... algo que quedó descartado en cuanto tomó la salida en días posteriores. La caída le ha impedido luchar por la general pero no conseguir un triunfo de etapa en casa. Uno de los ciclistas que mejor empieza la temporada estos últimos años. Un rival a tener en cuenta para Luís León en París Niza.o

Estos son los seis nombres que yo destaco de la prueba balear. Otros como Contador o Nibali también han dejado pinceladas de su calidad como ciclistas. Ambos están ante un temporada clave en su porvenir. Más Contador al que llega el momento de tomar responsabilidades. En el Tour le tocará trabajar para Basso, si es que ASO accede a permitir la participación del italiano- que no dudo que lo hará sino hay nuevo escándalo de aquí a julio- pero en la Vuelta, el de Pinto tendrá que poner sobre la mesa todo lo apuntado en los años con Manolo.

No me quiero olvidar de la importante victoria de Unai Etxeberría en la última prueba de la Challenge. Y digo importante porque el año pasado tardó meses en llegar esa victoria para Euskaltel. No arrancan mal el año los de naranja, quizás este año, sin Mayo y con más calma, consigan completar un gran año de la mano de Samuel Sánchez y el resto del equipo.

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Por cierto, en el Tour del Mediterráneo, Caisse D´Epárgne confirmó su buen arranque de temporada haciéndose con el triunfo en la crono por equipos que significaba el inicio de la prueba. Éstos sí que repiten actuación, ya que en 2006 también comenzaron con el rodillo en pleno funcionamiento. José Iván Gutiérrez es el líder después de la disputa de la segunda etapa, en la que Daniele Bennati se impuso con facilidad en un grupo cabecero reducido por las caídas.

Foto: Team Astana

El Giro se pone firme

Era algo conocido por todos pero faltaba la confirmación oficial de que las Grandes Vueltas se pasaban el reglamento del UCI Pro Tour por el mismo sitio que los suizos la existencia de tantas carreras abandonadas desde que naciera el invento. Angelo Zomegnan ya ha comunicado los equipos con los que cuenta para su carrera, el Giro de Italia. La organización de la prueba italiana ha concedido pase directo a 18 equipos, los ya conocidos desde que las tres grandes vueltas se posicionaron en esta guerra. Además, han comunicado una lista de nueve escuadras entre las que saldrán las cuatro invitaciones restantes, hasta completar el cupo de 22 equipos que este año pueden participar, como máximo, en cada carrera de tres semanas.

Por lo tanto, 26 equipos con opciones de estar el próximo mes de mayo en la salida de la corsa rosa en Cerdeña. Entre éstos no se encuentra Unibet.com, el pupas del ciclismo mundial en este arranque de temporada. De todas formas no se puede decir que no fuera una decisión esperada... Aún así, sorprende que entre 26 no tenga un hueco uno de los 20 equipos del Pro Tour. ¿Tan mal conjunto tienen los suecos? No es eso, creanme. Unibet.com va a ser cabeza de turco en este comienzo de temporada en más de una ocasión y serán ellos quienes paguen una y otra vez la feroz lucha entre UCI y organizadores.

Los organizadores se hartaron de solicitar a la UCI una reducción en el número de equipos en el Pro Tour. Pero desde Aigle, como tantas otras veces, se hicieron oídos sordos y se decidió que el invento han sido, son y serán 20 conjuntos. Así las cosas, las grandes vueltas decidieron romper con el organismo internacional y crear sus propias normas, en las que sólo 18 conjuntos tienen acceso directo a sus pruebas.

Aquí no somos magos de las matemáticas, ni protagonizamos series de ficción como Numbers, pero no hace falta ser un iluminado para darse cuenta de que en esta batalla saldrían perjudicados dos equipos profesionales.. Aquellos que quedaran fuera de la selección de las GT. La china cayó para Astaná y para Unibet.com. Ambos conjuntos tendrían que pelear por unas invitaciones que son repartidas, como muy tarde, en marzo. Por lo tanto, no hay mucho margen de maniobra en apenas dos meses para demostrar en la carretera el buen rendimiento del equipo. Sólo queda confeccionar un bloque potente y esperar que los organizadores se sientan atraídos por sus corredores.

Pero para eso hacen falta muchos millones de euros. Como los que se ha gastado Astaná en fichar a golpe de talonario a Vinokourov, Kashechkin, Kloden, Savoldelli, Kessler o Mazzoleni. Ciclistas muy atractivos para cualquier carrera. Por lo tanto, una de las cuatro invitaciones en cada ronda de tres semanas será, casi con total seguridad, para el equipo suizo de Toni Rominger y Marc Biver. Ya sólo quedan tres... que, casi con total seguridad, se cubrirán con el cupo nacional de cada gran prueba.

¿Y Unibet.com? Pues no han confeccionado un mal conjunto. Víctor Hugo Peña demostró en el pasado Giro que aún tiene cuerda para rato, José Rujano es un corredor que aún puede resurgir si se encuentra en un ambiente familiar, los rusos Khatuntsev y Kolesnikov pintan muy pero que muy bien y Jeremy Hunt y Baden Cooke ya han conseguido victorias esta temporada. Sin embargo, estos nombres no son suficientes para desbancar a los conjuntos profesionales de cada país. Quizás sea el Tour de Francia la prueba en la que los suecos tienen mayores opciones de conseguir una wild card. En el país vecino sólo hay un equipo profesional - Agritubel- así que contando con la plaza de Astaná, aún quedarían dos plazas para sendos conjuntos. Parece que el Tour no repartirá estas dos invitaciones pero quizás sí una.

Centrándonos en el Giro, la primera grande en disputarse y en repartir sus invitaciones, los equipos con opción de conseguir una invitación son los siguientes:

• Acqua & Sapone-Caffè Mokambo
• Astana
• Barloworld
• Ceramica Flaminia
• Ceramica Panaria-Navigare
• Serramenti PVC Diquigiovanni-Selle Italia
• Team LPR
• Tinkoff Credit Systems

Cerámica Panaria y Astaná podrían considerarse como equipos fijos. Los suizos por su plantilla y Panaria por su gran rendimiento en las últimas ediciones de la prueba. Las otras dos invitaciones no tienen poseedor pero una podría ser de un modo bastante probable para Acqua Sapone. La presencia de Stefano Garzelli en el equipo rosso otorga mucho puntos a esta escuadra. La última plaza bien podría ser para Selle Italia, que ha tenido un papel más que protagonista en las últimas temporadas. Sin embargo, la marcha de Rujano podría ser una baza en contra. Santo Anza, José Serpa, Walter Pedraza, Alberto Loddo y Wladimir Belli son los reclamos del equipo de Savio. En lucha directa con Selle Italia está Barloworld, un equipo en el que destacan Cárdenas y Arreitunandía como escaladores y Robert Hunter y Guidi en el apartado de velocistas. Hasta el Tinkoff de Hamilton, Hondo y compañía podría tener cabida teniendo en cuenta las palabras del director del Giro en la presentación del equipo. El LPR de Quique Gutiérrez lo tiene bastante más difícil e imposible, parece, para Cerámica Flaminia.

De todos modos, podría darse el caso de que hubiera más de cuatro invitaciones, ya que tres de los conjuntos Pro Tour - Caisse D´Epárgne, Gerolsteiner y Rabobank- aún no han confirmado su presencia en la prueba.

Arranca la temporada en España

Por fin ha comenzado la temporada de ciclismo en España. Para muchos son las primeras pedaladas del año pero gran parte del pelotón ya lleva en sus piernas unos cuantos - y algunos muy duros- kilómetros de competición. Down Under en Australia, Langkawi en Malasia, Etruscos en Italia o Bességes y Marsellesa en Francia dieron el banderazo de salida a una temporada que para unos supondrá el año cero después de la Operación Puerto y que para otros será la continuidad de la caza de brujas iniciada en 1998.

El primer día de la Challenge nos trajo una nueva victoria, la octava en Mallorca, de Óscar Freire. El tricampeón del mundo es un ciclista distinto, de esos que surgen muy pocos - menos en España- y al que añoraremos mucho cuando se retire. A pesar de sus continuas lesiones y problemas físicos, Freire siempre está ahí y cada vez que compite asegura victorias. Por el momento puede decir que la primera victoria española en este año lleva su nombre.

La segunda jornada dejó como vencedor a Vicente Reynés, un ciclista de 25 años que atesora cierta calidad pero que aún debe demostrarlo en aquellas carreras en las que los auténticos ciclistas de primer nivel enseñan porqué lo son. Le toca dejar claro que su inclusión en Caisse d´Epárgne tiene más que ver con sus condiciones como ciclista que con su lugar de nacimiento. Reynés llegó junto a Colom, Horrach y Tauler, hace ahora tres años a Illes Balears, para completar el cupo de baleares en la escuadra navarro-francesa. Tauler fue el primero en marcharse, ya que su rendimiento dió un bajón espectacular en 2005. Colom también ha abandonado la nave este año, si bien ha puesto rumbo a Astaná, en donde los francos suizos no faltan. Así pues, ahora son Horrach y Reynés los únicos representantes del ciclismo balear en el equipo patrocinado por la comunidad insular. Vicente ya ganó una etapa hace dos años en la París Niza, sorprendiendo a los favoritos en una llegada masiva que picaba hacia arriba. Aquel día el protagonismo fue compartido, ya que Reynés tuvo que ver como los titulares hablaban tanto de la nieve como de su victoria. El año pasado realizó un buen final de temporada y, aprovechando su punta de velocidad, logró lugares entre los 20 primeros en Piamonte o Lombardía. Sin embargo, Reynés debería de dar un paso adelante en su progresión y qué mejor ocasión que hacerlo en un gran equipo como Caisse d´Epárgne. El equipo no tiene un líder claro para ese tipo de carreras - Lombardía, Piamonte, París Tours...- pruebas en las que el mallorquín podría aprovechar sus condiciones de hombre rápido para dar una alegría a su equipo y, al mismo tiempo, ganarse la confianza de sus directores.

Gracias a todos los que habeís seguido atentos a la evolución de este blog. Durante semanas apenas he podido publicar por problemas técnicos. Parece que todo se va resolviendo. A partir de ahora estaré aquí día tras día escribiendo.