Irlanda, tradición y ciclismo

Si la belleza fuera país se parecería a Irlanda. Las verde tierra gaélica reposa apartada del resto de Europa. Tranquila, observando desde la sala de invitados el discurrir de una sociedad europea que, sin embargo, amenaza con engullir el sosegado modo de vida eireann. Un país atípico donde los haya, en el que el equipo de fútbol nacional disputa sus partidos en Escocia y en el que la religión juega un papel mucho más importante que en el resto de naciones occidentales.

En este marco de paz, buena música, lluvia y achaque económico - la crisis mundial ha afectado a Irlanda mucho más que a la mayoría de países de la Comunidad Europea - el ciclismo queda en un lugar secundario. No es ni mucho menos el deporte nacional, privilegio reservado para el fútbol gaélico, pero, a pesar de ello, la tierra de los leprechaun ha acunado a dos de los mejores corredores de las últimas décadas: Stephen Roche y Sean Kelly. Bajo su influjo, y varios años después, surge una nueva generación de irlandeses dispuesta a tomar el relevo de esas dos grandes figuras.

Roche permanecerá durante muchas temporadas como el último corredor capaz de ganar Giro, Tour y Mundial en el mismo año. Lo consiguió en 1987, campaña en la que además se alzó con el triunfo en Romandía y en la Vuelta a Valencia. Desde entonces no se recuerda a corredor alguno con mejor palmarés en una sola temporada. Por su parte, Sean Kelly fue el precursor de corredores del perfil de Laurent Jalabert o del propio Alejandro Valverde. Ciclistas capaces de brillar en las grandes clásicas pero, al mismo tiempo, con unas facultades formidables para las carreras de tres semanas. Sus 194 victorias como profesional definen el instinto ganador de un corredor amante del ciclismo como pocos. Giro de Lombardía (3 veces), París - Roubaix (2 veces), Milán - San Remo (2 veces), Lieja - Bastogne - Lieja (2 veces), París - Niza (¡7 veces!), Vuelta al País Vasco (3 veces) o la general de la Vuelta a España de 1988 nos muestran que pocas pruebas se resistían a este irlándes nacido en Carrick-on-Suir, una pequeña localidad situada a pocos kilómetros de Waterford, la capital del cristal en Irlanda.

Retirados a mediados de los noventa, el relevo parece llegar más de una década después, con varios corredores que, aunque no se acercan al extraordinario nivel de sus antecesores, vuelven a poner en el mapa de este deporte a su país. No sorprende que el cambio generacional llegue influenciado en gran medida por estas dos grandes figuras. El hijo y el sobrino del propio Stephen Roche representan las dos mejores promesas irlandesas. Por su parte, Kelly trabaja alentando y aconsejando a estos corredores desde su tribuna de comentarista en el canal Eurosport.

Nicolas Roche y Dan Martin

¿Quiénes son y qué características poseen los jóvenes ciclistas irlandeses? El más conocido después de su buen rendimiento en la Vuelta a España es, sin duda, Nicolas Roche, hijo de Stephen y decimotercero en la general de la ronda española. Enrolado en Crédit Agricole, Nicolas se quedó a sólo un paso de lograr un triunfo de etapa que se le escapó por escasos centímetros ante el navarro Imanol Erviti. Posiblemente el final más ajustado de esta edición. Sin embargo, su 'derrota' no dejó un sabor amargo ya que finalizó la carrera como el ciclista más regular de todo su equipo y como una de las revelaciones de la Vuelta. Capaz de codearse con de los uphill finisher en Córdoba, de no perder demasiada comba con los grandes sprinters en Puertollano o de coronar L´Angliru entre los 15 mejores, Roche es el claro ejemplo de corredor regular, válido para destacar en cualquier terreno. El propio Sean Kelly no duda en subrayar su talento natural, aunque le culpa de no haber dado un paso adelante mucho antes "por relajación". Según Kelly, Roche hijo no posee el 'hambre' de su padre en sus primeras carreras como profesional. Eso sí, reconoce "que los tiempos han cambiado".

Nicolas debutará el próximo año en Ag2r después de la desaparición de Crédit Agricole. Tercer conjunto profesional para el irlandés y tercero francés. Por supuesto tampoco es casualidad. Nicolas dispone de la doble nacionalidad y podría haber defendido los colores galos en las citas mundialistas. A buen seguro comenzará a ser una rueda vigilada. Sus triunfos esta temporada en Padrón en el GP Paredes y en Guéret en el Tour du Limousin deben de significar tan sólo un aviso.

Familia de Nicolas, y por tanto de Stephen Roche, Daniel Martin se erige como la otra gran promesa irlandesa. Dos años más joven que su primo, Dan nación en 1986 y Roche en 1984, Martin ejemplifica la figura del clásico escalador. Dotado para las grandes rampas pero con problemas a la hora de mover grandes desarrollos. Kelly lo tiene muy claro: "Martin representa al escalador puro. Su problema es que su cabeza no piensa en otra cosa. Si la carrera tiene tramos de plato, está perdida de antemano. Es necesario que cambie esto, ya que resulta imprescindible para el desarrollo de su carrera". Un desarrollo al que, por otra parte, aún le quedan varias temporadas. Lo cierto, es que Martin marcha por el buen camino. En su primera campaña completa en un conjunto profesional ha conseguido la victoria en la general de la dura Ruta del Sur y se ha proclamado Campeón Nacional en Ruta, un título que ha aumentado su popularidad en su país. El décimo puesto en la general de la Vuelta a Portugal, una carrera en la que la experiencia suele jugar un papel fundamental, supone otro de los grandes logros para un ciclista que en 2009 continuará en el conjunto Garmin.

Deignan y VC la Pomme

Pero Roche y Martin no pedalean solos. Philip Deignan también podría eclosionar como gran ciclista en los próximos meses. Tras cuatro temporadas con una evolución pausada pero constante en Ag2R, el próximo año vestirá los colores del nuevo Test Team Cervélo. Deignan se formó en el campo amateur francés, en el potente VC La Pomme. El club marsellés siempre ha apostado por los valores irlandeses, de hecho tanto Dan Martin como Nicolas Roche también pasaron por sus filas, al igual que Mark Scanlon, Tim Cassidy y Paidi O´Brien. La conexión Marsella - Irlanda ha representado en los últimos años un paso obligado para todos los corredores de aquel país que buscan un hueco en el campo profesional. Deignan muestra destellos de escalador, algo que deberá demostrar la próxima temporada.