Francia, mercado en ebullición

Hace días que pretendo firmar esta entrada. El mercado ciclista aún se encuentra en plena ebullición. Cervélo, H2O, el proyecto aún sin confirmar de Matxín, el baile de fichajes en los profesionales - continentales españoles... Superamos la primera quincena de octubre y aún restan muchos huecos en equipos de primer nivel, algo que no ocurría estos últimos años. Quizá la aparición de nuevos conjuntos, que a la vez han cubierto la marcha de Crédit Agricole o Gerolsteiner, haya provocado este aluvión de cambios. Un aluvión que ha afectado particularmente a Francia. Todos las formaciones profesionales galas sufrirán una severa transformación de cara a la próxima temporada. Algunas pasarán por un importante lavado de cara, con cambios que afectarán a un alto porcentaje de la plantilla, y otras tendrán que sobreponerse a la marcha de sus figuras. Ése podría ser a grandes rasgos el resumen de lo ocurrido durante las últimas semanas en el hexágono: Los equipos franceses, sobre el papel, se debilitan.

La crisis afecta a Cofidis

El ejemplo más claro es Cofidis. El equipo de Éric Boyer fue el primero en anunciar su marcha del UCI ProTour de cara a la próxima temporada, antes incluso de que el resto de formaciones se adherieran en masa a un pacto del que sólo se ausentó Astaná. Cofidis seguiría en el ciclismo pero con un recorte presupuestario considerable, centrándose en el calendario nacional y, por tanto, perdiendo a los 'cracks' en nómina. El valón Maxime Monfort se unirá a la legión de buenos corredores de Columbia y Sylvain Chavanel, auténtica figura del equipo en esta temporada, se marcha a Quick Step en busca de una mejora contractual y de evolucionar como ciclista en pruebas de un día. Nick Nuyens, que también ha firmado un buen año, tampoco seguirá y acompañará a Flecha y Langeveld en Rabobank en la semana de clásicas flamencas. Las bajas no acaban ahí. Kevin De Weert, seleccionado por Carlo Bomans para el reciente mundial de Varese, acompañará a Chavanel en Quick Step y el también belga Staf Scheirlinckx formará parte del reforzado Silence - Lotto. El veterano Frank Hoj regresa a casa y dará sus últimas pedaladas en el Saxo Bank, mientras que los jóvenes Nicolas Hartmann y Yann Hughet no han sido renovados después de dos temporadas en Cofidis. Hartmann probará suerte en el Brétagne Armor continental y Hughet en Agritubel. Rik Verbrugghe lo deja después de más de una década como profesional, al igual que el suizo Steve Zampieri, desapercibido desde su desembarco en la escuadra gala. El único que aún no ha solventado su futuro es el tulipán Mathieu Heijboer.

Once bajas, pero sólo cinco fichajes. El recorte ya comentado reducirá la platilla a los 24 - 25 corredores, ya que Cofidis contaba con uno de los fondos de armario más voluptuosos del pelotón mundial. La llegada más destacada podría ser la del prometedor Remi Pauriol. El joven galo ha completado una buena temporada en el desaparecido Crédit Agricole, con un destacado tercer lugar en la Volta a Cataluña. Su compañero este 2007 Christophe Kern, seguirá el mismo camino. Alexandre Usov, un sprinter con una única victoria esta campaña pero que ha finalizado mejor de lo que comenzó - a pesar de que ésta llegó en Langkawi - buscará engordar el casillero de triunfos mientras que el belga Nico Sijmens dará el salto desde Landbouwkrediet tras varias campañas sobresaliendo en el conjunto de Gerard Bulens. El néo Guillaume Blot cierra las adquisiciones.

Française des Jeux pierde a Gilbert

También pierde a su buque insignia la Française des Jeux. Marc Madiot dice adiós a Philippe Gilbert, un corredor al que ha mimado desde su debut en la temporada 2003 y que ha cerrado un majestuoso 2008 a lo campeón, alzando los brazos en la París - Tours. El valón busca cotas mayores en Silence - Lotto, uno de los equipos punteros en la campaña del norte y que le ofrecerá un gran arsenal de corredores entre los que sólo el veterano Leif Hoste parece capaz de hacerle sombra, al menos hasta que las cualidades de Van Avermaet acaben por explotar. Tal es la confianza de Sergeant en su nueva adquisición, que junto a Gilbert viajan desde Française des Jeux hasta Lotto, Jelle Vanendert, Tom Stubbe y Mickael Delagé, 'culpable' en buena medida del triunfo de Gilbert en la Avenida de Gramont. Tampoco continuarán en la formación de la lotería gala el veterano Christophe Mengin, un corredor que había formado parte del equipo desde su creación y que ha decidido retirarse con 40 años, Lilian Jegou, contratado ya por el Roubaix Lille Metropole, el escalador Yoann Le Boulanger, nueva adquisición de Agritubel, y Cyrille Monnerais, todavía sin equipo pero que última su contrato con Brétagne Armor. Por cierto, Monnerais, otra de esas promesas del ciclismo francés a las que les cuesta tanto arrancar, no parece muy conforme con la decisión de Madiot, algo por otra lado más que lógico.

Ante estas ocho bajas lo razonable hubiera sido contratar al menos a cinco corredores, sobre todo teniendo en cuenta que Gilbert suponía casi medio equipo. Sin embargo, sólo tres ciclistas aterrizan en la nave del trébol: Anthony Geslin, bronce en el Mundial de Madrid y molesto con Bernaudeau desde que decidió excluirle del nueve de Bouygues Telecom para el Tour, Christophe Le Mevel, un hombre de garantías al que las lesiones parece que le empiezan a respetar y el australiano, ya a prueba a finales de esta temporada, Wesley Sulzberger. Sandy Casar y el marsellés Remy Di Gregorio tendrán que cargar con el peso del equipo en las vueltas de tres semanas. Jussi Veikkanen y el veloz Yahueni Hutarovich, también tendrán que brillar en determinadas épocas del año.

Bouygues, Rolland y Bonnet por Pineau y Geslin

Tampoco sale muy bien parado con el cambio de estación el conjunto Bouygues Telecom. Bernaudeau pierde a uno de sus hombres más regulares, Jerome Pineau, un corredor capaz de codearse con los grandes uphill finisher en Huy, Saint Nicolas o incluso el Cauberg. El ciclista de Mont St.Aignan ha declarado que quiere centrarse en las carreras de un día, dejando de lado las generales de las pruebas por etapas. Con esas intenciones, nada mejor que emigrar a Quick Step. Stef Clement, que no es que haya sobresalido de un modo excepcional este 2008, regresa a casa a las filas del equipo Rabobank. Entre el resto de bajas sorprende que se encuentren corredores como Xavi Florencio, aún sin confirmar su fichaje por Cervélo, o el ya nombrado Anthony Geslin, aunque como ya se ha dicho, el de Alençon ha buscado una salida desde que se quedó fuera de la Grande Bouclé. Otro que cambia de aires es Dimitri Champion, un joven contrarrelojista que no ha rendido nada mal pero que tendrá que demostrar su valía en el campo continental en el Brétagne Armor. El suizo Aurelien Clerc, el estonio Erki Putsep y los galos Franck Renier y Nicolas Crosbie tampoco continúan.

Costará sustituir a Pineau pero aún así se ha intentado fichando a jóvenes corredores franceses con proyección. Después de varios años apostando por abrir las fronteras y fichar ciclistas de distintas nacionalidades, Bouygues vuelve a contar con ciclistas en su mayoría galos. Sólo los rusos Sokolov y Trofimov y el marfileño Kante, la nota exótica entre los fichajes, pondrán acento extranjero a la plantilla. Quizá sea Pierre Rolland una de sus mejores adquisiciones. Este joven escalador ha eclosionado este 2008 con apenas 21 años y se posiciona como uno de los mejores corredores galos en un futuro muy cercano. Su compañero en Crédit Agricole, un hombre rápido como William Bonnet, también formará parte de este renovado Bouygues. Guillaume le Floch y Cyrille Gauthier (Brétagne) y Steve Chainel (Auber) completan los fichajes.

Lavenú no sale perdiendo

Si un conjunto francés se mantendrá equilibrado el próximo año puede que ése sea Ag2r. Lavenú ha conseguido compensar las marchas con fichajes de buen nivel e incluso me atrevería a aseverar que Ag2R se verá reforzado de cara al año que viene. Abandonan la disciplina de la aseguradora el irlandés Philip Deignan (Cervélo), el bielorruso Alexandre Usov (Cofidis), el belga Stijn Vandenbergh (Katyusha) y los galos Sylvain Calzati (Agritubel), Laurent Mangel (Vivarte), Jean Patrick Nazon y Christophe Edaleine. Sólo Deignan mantenía una progresión ascendente, ya que Vandenbergh la había perdido esta campaña, y el resto son corredores que ya han pasado por su mejor momento como profesionales.

En cambio, los fichajes son todos corredores que aún tienen mucho que ofrecer y que todavía no han alcanzado su tope como ciclistas. Incluso Sébastien Hinault podría llegar a mejores cotas, a pesar de haber cumplido ya los 34 años. Su victoria en la Vuelta a España le abre un panorama totalmente distinto al que ha asumido durante toda su carrera. Qué decir de Nicolas Roche. El irlandés se ha convertido en una de las revelaciones de este final de temporada y, por primera vez, partirá desde comienzos de año como uno de los hombres fuertes de su formación. El ruso Alexander Efimkin, que se reunirá por primera vez como profesional con su hermano Vladimir, y los néos Biel Kadri, Guillaume Bonnafond y Gaets Smukulis también han demostrado que pueden hacerse un hueco en el panorama ciclista.

El adiós de Crédit Agricole

La desaparición de Crédit Agricole no ha afectado tan negativamente como en un principio se podía preveer. La mayoría de sus corredores han hallado acomodo en otras formaciones. Es más, a día de hoy sólo tres ciclistas - Éric Berthou, Angelo Furlan y el sancionado Dimitri Fofonov - se encuentran sin equipo. Así se distribuirán los ciclistas de este bloque el año próximo: Laszlo Bodrogi y Alexandre Botcharov (Katyusha), William Bonnet y Pierre Rolland (Bouygues), Pietro Caucchioli (Lampre), Jimmy Engoulvent, Jean Marc Marino, Julien Simon y Yannick Talabardon (Vivarte), Simon Gerrans, Thor Hushovd, Jeremy Hunt, Ignatas Konovalovas y Gabriel Rasch (Cervélo), Patrice Halgand (H2O), Sebastien Hinault y Nicolas Roche (Ag2r), Jonathan Hivert y Cyril Lemoine (Skil), Christophe Kern y Remi Pauriol (Cofidis), Christophe Le Mevel (Française des Jeux), Maxime Mederel (Auber) y Mark Renshaw (Columbia).

Agritubel y los continentales

Un equipo que nunca ha formado parte del UCI ProTour pero que tiene asegurada su participación en el Tour de Francia es el Agritubel. El conjunto galo también ha decidido apostar por el producto local y se ha 'deshecho' de ciclistas como el guipuzcoano Mikel Gaztañaga o los veteranos Benoit Salmon, Christophe Rinero y Jimmy Casper, al que no renuevan después de su positivo justificado durante la pasada Grande Bouclé. Tampoco continúa Cédric Hervé ni Benoit Sinner y Cédric Coutouly, si bien estos dos últimos formarán parte del Vivarte de Stéphane Heulot. Los fichajes son también seis: Sylvain Calzati (Ag2r), Yann Huguet (Cofidis), Christophe Laurent (Garmin), Yoann Le Boulanger (Fdjeux) y Remy Cusin y Brice Feillu, ambos néos.

Francia, además, contará con cuatro conjuntos de categoría continental: Auber, Brétagne Armor, Roubaix Lille Metropole y el nuevo Vivarte. El movimiento más destacado es la marcha del prometedor y meticuloso Arnaud Jeannesson a Caisse D´Epárgne procedente de Auber.