Los ciclistas sudafricanos despegan tímidamente

El ciclismo en África no termina de despegar. Las carencias económicas en los países de este continente son un obstáculo insalvable a la hora de que surjan ciclistas de primer nivel. Practicar fútbol en la calle es más barato que participar en las escasas pruebas ciclistas que existen, por lo que es mucho más probable que en los próximos años aparezcan nuevos Eto´o, Kone o Drogba a que lo haga un ciclista que luche entre los mejores del pelotón internacional.

La excepción a esta regla podría estar en Sudáfrica, uno de los países que más ha evolucionado tanto social como económicamente desde la abolición del Apartheid. Ciclistas como Robert Hunter, Ryan Cox, David George o Tiaan Kannemeyer han aparecido en el panorama internacional estos últimos años, aunque ninguno haya terminado de lograr los resultados que prometían.

El conjunto Barloworld también ha sido clave en la evolución de los ciclistas del país africano. La empresa apostó por el ciclismo y lo hizo desde abajo. El equipo comenzó siendo una formación humilde que competía en carreras de segundo nivel por todo el mundo. Poco a poco se fue invirtiendo más dinero hasta llegar al equipo actual en el que conviven ciclistas de calidad como Félix Cárdenas, Enrico Degano o el ex Campeón del Mundo Igor Astarloa, quien el año próximo correrá en las filas del Milram. Aunque este año el equipo tenía licencia británica, nunca ha dejado de lado a los ciclistas sudáfricanos, quienes han sido la base del conjunto cada año.

Sin embargo, tal y como ya he dicho, los Cox y compañía no terminan de explotar todas las capacidades que de ellos se esperaban, por lo que algunos de los corredores insignia en pasadas temporadas serán baja de cara al año próximo. El conjunto dirigido por Valerio Tebaldi contará con "sólo" cuatro sudafricanos el año próximo: Ryan Cox, James Perry , Augustine Lee, que debutará como profesional y Robert Hunter procedente de Phonak. En cambio, Rodney "Jock" Green, Jeremy Maartens y Tiaan Kannemeyer causan baja. Ninguno de ellos tiene conjunto hasta ahora para la temporada próxima, aunque especialmente sangrante es el caso de Kannemeyer, un corredor que despuntó hace un par de temporadas en carreras como el Tour del Cabo o el Tour del Langkawi y que el año pasado se hizo con el trofeo del Africa Tour. Se esperaba mucho de este corredor pero la presión del ciclismo europeo ha podido más que unas cualidades que parecían suficientes para hacer una buena carrera entre los profesionales.

David George tampoco ha sido renovado por Relax, después de haber sido fichado por el conjunto español para lograr un buen puesto en la general de la Vuelta a España. George sólo pudo lograr el pusto setenta en la ronda española, ya que no pudo alcanzar el nivel de inicio de temporada que le hizo brillar en el Langkawi.


Ryan Cox también ha brillado en la prueba asiática, hasta el punto de ser el vencedor final de 2005. El sudafricano es quizás el más completo de todos, ya que es un buen escalador que se defiende contra el crono. Sin embargo, al igual que sus compatriotas, no ha sido capaz de aclimatarse al calendario europeo. ¿Será que el nivel de Langkawi es aún más bajo del que creemos? ¿Mala planificación? Pienso que un poco de todo pero lo que no dudo es que estos ciclistas tienen nivel suficiente para codearse con ciclistas de buen nivel en pruebas europeas. Tan sólo necesitan unos objetivos bien planificados y prepararlos a conciencia.

Robert Hunter es quizás el ciclista que más lejos ha llegado de todos. En Mapei logró una victoria en la Vuelta a España de lo más peculiar. Una caída llegando a Benidorm cortó el pelotón y ocasionó que un desconocido se hiciera con la victoria aquel día. Después, Hunter ha demostrado ser un buen sprinter y además ha logrado más de una docena de victorias en carreras como Setmana Catalana o Vuelta a Suiza. Él sigue siendo el mejor de todos los ciclistas sudafricanos.