El néo del año

Ahora sí. Ya se puede decir que ha acabado la temporada oficial, aunque como bien recuerdan los aficionados al ciclismo sudamericano, es ahora cuando comienza la temporada en el hemisferio sur. Por lo tanto, es hora de comenzar con los balances de lo que ha sido la campaña. Y que mejor que empezar hablando del que, sin apenas lugar a dudas, ha sido mejor néo del año.

Muchos ya sabrán que me refiero a Riccardo Ricco, el italiano de Saunier Duval que ha finalizado el a ño venciendo en la Japan Cup, última prueba de la temporada, que cerraba las competiciones .1 en este 2006. Por supuesto, el título honorífico de mejor neoprofesional en este año, no llega sólo por esta victoria, sino que ha sido cimentado a través de sus buenas actuaciones durante todo el año.

El invierno pasado, Ricco fue noticia por el contencioso que mantuvieron Saunier Duval y Panaria para conseguir su fichaje. Ambos conjuntos decían tener fichado al pequeño corredor rubio, pero lo cierto es que el italiano aún no había firmado por ninguno de los dos conjuntos y se debatía entre hacerlo por un equipo de casa en el que son muchos los transalpinos de buen nivel que dan el salto a profesionales - Sella, Puzzovivo, Dall´Antonia, Grillo...- o competir en un conjunto Pro Tour, que le aseguraría participar en las mejores pruebas del calendario internacional.

Finalmente, Ricco se decidió por los españoles y por el proyecto de Matxín y Gianetti. En su primer año se preveía que fuera poco a poco, con calma, adaptándose a la categoría. Sin embargo, pronto se demostró que este italiano estaba dispuesto a dar los pasos de dos en dos y en el arranque de temporada - por otra parte no muy destacable para Saunier- Ricco se convirtió en el mejor corredor del equipo, logrando el triunfo en la quinta etapa de la Settimana Internazionale ante nada más y nada menos que un tal Paolo Bettini.

El ciclista transalpino dió el salto a profesionales con la vitola de ser un gran escalador. En cambio, en sus primeras actuaciones, Ricco demostró ser un ciclista total, al más puro estilo Valverde, logrando superar la media montaña con los mejores y con una muy buena punta de velocidad.

Así pues, parecía que Ricco participaría en el que sería su debut en el Giro de Italia, ya que por entonces atravesaba un momento muy dulce. Sin embargo, llegó la polémica con el veto que Simoni impuso a Ricco antes de la corsa rosa. "Gibo" quería a ciclistas dispuestos a trabajar para él y la calidad e insolencia de este joven podría suponer un impedimento a la hora de poner a trabajar a este corredor. Por lo tanto, Riccardo fue desplazado al equipo del Tour. Sin embargo, en julio no había un pico de forma en el calendario de Ricco, por lo que el italiano pasó con más pena que gloria por la ronda gala, en donde al menos consiguió finalizar la prueba.

En este final de campaña, Ricco ha vuelto a ser el corredor más destacado de su equipo, con buenos puestos en Italia, concretamente un tercero en el GP Beghelli, un quinto en el Giro de Emilia y un octavo en Coppa Placci.

El año próximo, debe de ser el de la confirmación de este joven corredor, al que muchos comparaban con los mejores escaladores italianos a principio de temporada, pero al que ahora no se sabe si asemejar a Bugno o a Paolo Bettini. Sin duda, Ricco se irá definiendo con los años, aunque si continúa con su progresión no será necesario compararlo con nadie.