El premio al duro trabajo

La victoria de Manuel Vázquez en la Vuelta a Valencia no es sólo el triunfo de un ciclista granadino. Es también el triunfo de todo el ciclismo murciano. Sólo los que lo han pasado saben los malos ratos que han atravesado este invierno. Si complicado es conseguir que un conjunto profesional eche andar a día de hoy, más difícil es encontrar otro patrocinador cuando el principal toca retirada a días del arranque de la campaña. Fueron días duros, en los que se llegó a pensar que el equipo murciano no estaría en las carreteras. Se necesitaba del apoyo de todos y éste llegó. Gobierno, resto de patrocinadores, corredores, federación murciana, proveedores, personas que han permanecido en la sombra y, sobre todo, directores. Todos arrimaron el hombro y consiguieron que el Contentpolis - Murcia estuviera en la salida de la Vuelta a la Comunidad Valenciana. Ya era un premio llegar ahí pero conseguir una victoria a las primeras de cambio, que además deja al Chumbo segundo en la general, es ya uno de los mayores logros en la historia del ciclismo de esta región. Lo digo en mayúsculas. En un tiempo en el que la unidad en el ciclismo es cada vez menor, Murcia ha conseguido cerrar filas en torno a un proyecto ilusionante que ya ha comenzado a dar réditos.

Por supuesto hay que resaltar el papel de Manuel Vázquez. El andaluz se ha marcado tres jornadas en la Vuelta a Valencia de auténtico campeón. Se filtró en las fugas de los dos primeros días y en el tercero ha atacado a poco de coronar La Carrasqueta en compañía de Rubén Plaza. Nadie les ha seguido. Ni Contador, ni Marchante ni el líder Iván Gutiérrez. Vázquez ha batido al sprint al talentoso corredor del Benfica, que llegaba a casa y que se ha quedado con el premio del liderato. Un mérito enorme lo del ex de Andalucía - Cajasur, ya que este invierno sufrió un accidente tras chocar con un autobús. El Chumbo es de esos corredores que promete espectáculo y, realmente, le ha sobrado tiempo para demostrarlo.

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El CONI pide dos años para Di Luca y la UCI quema sus naves pidiendo a los equipos que no participen en la París - Niza. La AIGCP ha respondido tajantemente: estaremos en la carrera francesa. Otro palo más para Aigle que, a este paso, se quedan solos.

Un recuerdo para Enrique Franco, el hombre que levantó la Vuelta a España. Gracias a él, la ronda nacional es ahora una de las pruebas más importantes del mundo.

Motivos de una exclusión

La exclusión de Astaná del Giro de Italia tapó la decisión de RCS de no contar con Acqua Sapone para su carrera. Toda una sorpresa que la formación italiana no pudiera participar en la ronda de su país, sobre todo por dos motivos principales: El primero es la gran actuación de este conjunto en la pasada edición de la corsa rosa. El segundo es la indudable calidad de su plantilla. Stefano Garzelli logró dos importantes triunfos de etapa y, además, lo hizo ofreciendo espectáculo en jornadas de media montaña, ésas que tanto gustan al buen aficionado. Por si fuera poco, 'Garzo' es todo un vencedor de la general de la prueba transalpina, algo que casi siempre ha sido un seguro a la hora de conseguir una invitación, más cuando el pelado se encuentra en la que muy probablemente será su última campaña en el campo profesional.

Pero Acqua Sapone es mucho más que Stefano Garzelli. La escuadra dirigida por Palmiro Masciarelli cuenta con una nómina de corredores amplia y equilibrada. Clasicómanos, sprinters y escaladores. En la formación italiana hay ciclistas capaces de luchar por la victoria en la mayoría de los terrenos. El 'otro' corredor destacado del equipo es Luca Paolini. El italiano sabe lo que es conseguir la victoria en carreras tan importanes como la Vuelta a España o los 3 Días de la Panne. El milanés acumula tres terceros puestos de categoría en el Mundial en Ruta de Verona, la Milán - San Remo de hace dos temporadas y el pasado Tour de Flandes. Posiciones que califican la calidad de este corredor. El último triunfo de Luca ha llegado este fin de semana en el Trofeo Laigueglia, donde el italiano ha superado por escasos centímetros a su compatriota Danielle Pietropolli. No es la de Paolini la primera reivindicación de su equipo en esta campaña. Con anterioridad, el sprinter Gabriele Balducci ya había alzado los brazos en una etapa del Giro de Reggio Calabria. Sin embargo, la mala suerte se cebó con este veterano corredor, pasó a profesionales en el extinto Refín junto a Elio Aggiano, ya que en la última etapa de la misma prueba se fracturó la clavícula.

Otros dos veteranos de la Acqua Sapone son Massimo Codol y Massimiliano Gentili. Para ambos, su principal labor en el equipo es ayudar en todo lo posible a Stefano Garzelli. Los dos han demostrado su capacidad para la escalada a pesar de su edad. Gentili ha firmado esta temporada procedente del Aurum Hotels de Vincenzo Santoni. Junto a él ha llegado el joven Luca Pierfelici, protagonista destacado en la última edición de la Settimana Coppi - Bartali. Pero si de jóvenes de Acqua Sapone hay que hablar es inevitable nombrar al bielorruso Branislau Samoilau, vigesimosegundo en su debut en el Giro de Italia. El ruso Arekeev, líder en la Tirreno Adriático y el español Diego Milán completan un equipo más que notable para la corsa rosa. Entonces, ¿por qué no han invitado a Acqua Sapone para tres de las pruebas más importanes que se disputan en terreno italiano?

La respuesta siempre se suele buscar en los escándalos relacionados con el dopaje, el motivo principal por el que los equipos quedan excluidos de las pruebas. Sin embargo, tampoco parece que Acqua Sapone haya cometido más pecados que otros conjuntos. Giuseppe Muraglia dio positivo la pasada campaña, un caso que podríamos considerar aislado, ya que fue el único del equipo. Rebuscando podríamos decir que Luca Paolini está relacionado con la trama de Oil and Drugs. Sin embargo, también Di Luca lo está y ha sido invitado. Una pena que Acqua Sapone no pueda estar en las careteras de la corsa rosa esta campaña.

La Ley Petacchi

Alessandro Petacchi ha sentado cátedra en el arte perdido de las llegadas masivas. El sprinter puro es una raza en extinción, un rara ávis que cada vez pulula menos por las pruebas ciclistas. Ahora se llevan los corredores completos, aquéllos que son capaces de ganar en un sprint pero que al mismo tiempo tienen la capacidad de brillar en otras especialidades. Thor Hushovd, Óscar Freire, Paolo Bettini, Daniele Bennati, Tom Boonen, Gert Steegmans... el sprinter puro está tan devaluado que hasta Mario Cipollini, padre y maestro de toda esta nueva generación, ha regresado a las carreteras. Alessandro Petacchi es sprinter. Él es un velocista sin paliativos, cuánto más rápido se pone el pelotón, más opciones para el speziano. De su generación sólo Mcewen y él comparten la calificación de auténticos sprinters, aunque australiano e italiano son tan diferentes en los metros finales como lo son noche y día. De la nueva estirpe es Danilo Napolitano quien aparece con más opciones para tomar el relevo de Ale - Jet. Bennati es mucho más completo, más talentoso incluso. Sin embargo, la fuerza de Danilo Napolitano en los metros finales es incomparable.

Y eso que el primer premio de Petacchi como profesional no llegó gracias a su velocidad, sino que fue única y exclusivamente por su físico. Las azafatas de la Vuelta Ciclista a España nombraron a Ale - Jet corredor más atractivo de la ronda española cuando el speziano aún corría en las filas del Scrigno, el conjunto de Bruno Reverberi que tantos buenos profesionales ha formado y en el que Petacchi pasó sus primeros cuatro años en el campo profesional. Sorprende que en ese tiempo sólo lograra una victoria como profesional. Y no podía ser en otro sitio más que en el Tour de Langkawi. Formando parte de la formación de Reverberi, era lógico que su estreno como profesional llegara en una carrera en la que los componentes del conjunto italiano, ahora con licencia de la verde Irlanda, han acumulado un buen número de triunfos.

El gigante Petacchi no se prodigaba en los podiums pero los grandes directores seguían de cerca la progresión de uno de los corredores más talentosos que ha dado Italia en los últimos años. Uno de los directores más emblemáticos del país transalpino, el Sargento de Hierro, Giancarlo Ferretti, no dudó en ficharlo para Fassa Bortolo en la temporada 2000. Ferretti creía que Ale - Jet podría ser el gran sprinter que necesitaba la formación plateada y Alessandro no decepcionó al antiguo capo de la Ariostea, ya que en sus seis campañas en Fassa logró nada menos que 4 victorias en el Tour de Francia, 19 en el Giro y 17 en la Vuelta. Unos números mareantes a los que hay que añadir un triunfo en la Milán - San Remo. La desaparición de Fassa Bortolo le llevó al conjunto Milram, en donde se llevó consigo a su treno, compuesto por Fabio Sacchi, Alberto Ongarato y Marco Velo. Era la gran apuesta del conjunto italiano, que daba un salto de calidad con el fichaje del considerado mejor velocista del ciclismo mundial. En cambio, fue un año para olvidar para el gran Petacchi. Una caída le hizo perderse el Giro y le dejó en muy malas condiciones para el Tour. En la Vuelta a España abandonaría tras un puñetazo a un autobús de un rival. Las trece victorias de aquella temporada quedan empañadas por la dura caída, que incluso hizo creer que los mejores días del speziano habían pasado.

Pero el italiano se negaba a dar concluida su reinado en los sprints. Tras un duro invierno de trabajo el gran Petacchi regresó por donde solía la pasada campaña. 19 victorias, incluídas cinco etapas del Giro y dos de la Vuelta. Ale - Jet había vuelto. Esta campaña ya suma cuatro victorias, cuando la mayoría de los corredores aún andan lejos de su mejor estado de forma. Es cierto que tanto en Etruscos como en Vuelta a Andalucía, donde el italiano ha sumado tres etapas, no se ha enfrentado a los mejores del mundo pero también es verdad que el italiano no ha fallado. Cada vez que ha señalado una etapa no ha fallado y eso es muy importante para la confianza de un velocista. A sus 34 años, hay Ale - Jet para rato.

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La general de la Vuelta a Andalucía ha sido para Pablo Lastras. Al de San Martín de Valdeiglesias no le querían en su equipo mediada la pasada campaña pero su gran final de temporada hizo replantearse las cosas en el seno de la formación de Eusebio Unzué. Con victorias en Tour, Giro o Vuelta y generales de carreras como la de Burgos o la recién lograda en Andalucía, Lastras está completando un palmarés que ya quisiera muchos.

Los recalificados en 2008

Miguel Ochoa (GNM) - Caja Rural

José Antonio Baños (GNM) - Cantabria infinita

Sergi Escobar (GNM) - Azpiru

Iván Gilmartín (Viña Magna) - Azpiru

Juan Cariñena (Andalucía) - Telco´m

David Vitoria (BMC) - UPV

Vicente Peiró (GNM) - UPV

David Belda - Fuertenventura

Ximo Ortega - Fuerteventura

Vicente Ballester - Fuerteventura

Manuel Lloret (Fuerteventura) - CV

Antonio Olmo (Andalucía) - Fuerteventura

Raúl García de Mateo (Relax) - Súper Froiz

Óscar García Casarrubios (Relax) - Súper Froiz

Ángel Vallejo (Relax) - Súper Froiz

Pablo de Pedro (GNM) - Súper Froiz

Egoitz Murgoitio (GNM) - Baqué

José Rafael Martínez (Relax) - León

Jorge Pérez (Relax) - Ciudad de Oviedo

Mario de Sárraga (Relax) - Construcciones Paulino

La victoria más buscada

La victoria de José Antonio López en la primera etapa de la Vuelta a Andalucia es el premio a años de fugas, a kilómetros de soledad... a docenas de escapadas abortadas por el pelotón. El "Malagueta" alzó al fin los brazos. Lo hizo además en la carrera de casa, defendiendo los colores del conjunto local y en Alora, un pequeño pueblo de la provincia de Málaga, situado a apenas 60 kilómetros de su San Pedro de Alcántara natal. Lo cierto es que parecía que su triunfo no llegaría, que José Antonio Lopez estaba destinado a filtrarse en montones de fugas pero que nunca lograría rematar su trabajo. Es más, llegó a parecer que su trabajo era ése; ser protagonista en escapadas y dar presencia en boletines informativos, clasificaciones secundarias y resúmenes de etapa a Andalucía - Cajasur. Sin embargo, por una vez todos los factores se alinearon de cara e hicieron que el "Malagueta" lograra su primer triunfo como ciclista profesional. La lluvia no animaba al pelotón para dar caza a los fugados. En días así las posibilidades de que la escapada llegue a buen puerto se multiplican. Además, el compañero de fuga invitaba a ser optimista. El francés Clement Lhotellerie afronta su segunda campaña en la categoría reina, ambas defendiendo los colores de Skil- Shimano, el equipo con el que ASO ha sorprendido invitándoles a París - Niza. Lhotellerie es otro de esos corredores a los que gusta formar parte de fugas. Lo que le diferenciaba ayer del "Malagueta" era la experiencia del español y que López Gil conocía a la perfección el duro final, con un repecho que se atragantaría a todo el que no llegara con algo de reservas en las piernas. El corredor de Andalucía - Cajasur cambió el ritmo en los metros finales, entre el clamor del público que se agolpó en la línea de meta, y, exhausto, se proclamó vencedor de etapa y se colocó el maillot de amarillo de líder.

La del "Malagueta" es la historia de un corredor que, a pesar de despuntar en el campo amateur en las filas de Ávila Rojas, sufrió para dar el salto al campo profesional. Lo hizo en 2003, en las filas de Ibanesto.com, cuando todavía los corredores aficionados pasaban directamente a profesionales a conjuntos de primera categoría. El andaluz contaba ya con 26 años pero tenía la ilusión de dejarse ver en uno de los mejores equipos del ciclismo internaciona. Sin embargo, su ciclismo no era del conjunto de Eusebio Unzué. En un equipo así hay dos roles: el de líder y el de currante. José Antonio López podría ajustarse al segundo pero lo suyo son las escapadas y el lucimiento en cabeza de carrera, un papel que no está en el guión de equipos como Illes Balears. Tras dos años en el equipo cambió el arcoirís balear por el rosa Kaiku. En la formación navarra, López comenzó a expresarse como ciclista y a formar parte de esas fugas que a él tanto gusta. Su cuarto puesto en la Clásica de Almería en 2005, fue su mejor resultado en el equipo Kaiku. Tras la desaparición del conjunto navarro, el andaluz pasó al equipo de casa, donde ya la temporada pasada fue protagonista de innumerables fugas, sobre todo en la Vuelta a España, donde debutaba a los 31 años. A esa misma edad le ha llegado el éxito en profesionales.

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Gran fin de semana ciclista, teñido por la negativa de los organizadores del Tour de California a que Rock and Racing pudiera presentar en la línea de salida a Óscar Sevilla o Tyler Hamilton. Es una gran incongruencia que un corredor como el norteamericano, que ya ha cumplido su sanción de dos años, no pueda tomar la salida en una carrera ciclista. También me parece mal que el manchego no pueda participar, ya que vuelvo a lo de siempre, sobre él no pesa ninguna sanción, pero me parece aún más hiriente lo de Hamilton. Los organizadores de la prueba americana se apuntan a la moda de las grandes y en su afán de convertirse en una más, han seguido los dictámenes que han llegado desde Suiza. En lo deportivo, el suizo Fabian Cancellara demostró en el prólogo, por enésima vez, que es el mejor contrarrelojista de todo el mundo y que, además, su clase tan grande como el palmarés que puede reunir este año.

En el Tour del Mediterráneo el triunfo ha sido para Alexandre Botcharov, en el Tour de Langkawi ha sido el moldavo Ruslan Ivanov el que se ha alzado con la victoria, en una prueba en la que siguen triunfando los corredores del Diquigiovanni, y en Italia Filippo Pozzato ha sido el vencedor de la primera y accidentada edición del Giro de Grosseto.

Había una vez...

Aquél que se aburra con el ciclismo es porque quiere. La actualidad de este deporte se está convirtiendo cada vez más en una novela rosa en la que cualquier situación es posible. Parecía que la no participación de Astaná en el Tour sería el no va más de las noticias ciclistas de la temporada. Sin embargo, sólo han pasado un par de días y las novedades se agolpan una tras otra. La única pega es que los resultados deportivos en Langkawi, Grossetto o Tour del Mediterráneo son las noticias menos importantes de cuantas abundan por el embravecido mar ciclista. La más destacada es la reapertura del Caso Puerto. La Audiencia Provincial de Madrid ha cedido a las presiones de todos los organismos que suplicaban un nuevo estudio de una trama que está arrasando el panorama ciclista español.

Claro, que yo no soy miembro de la RFEC, tampoco de la UCI, Dios me libre. Pero yo me pregunto... ¿para qué quieren reabrir la Operación Puerto? El juez Serrano archivó el caso y sentenció que no había culpables. La torpe labor de la Guardia Civil facilitó que todos se marcharan de rositas. Sin embargo, a pesar del dictamen del juez, la UCI ha hecho lo que le ha dado la gana. Y sino díganme qué hacen Francisco Mancebo, Rubén Plaza o Tino Zaballa en Portugal. ¿Por qué motivo Óscar Sevilla se ha marchado a Estadios Unidos? ¿Qué pinta Manuel Lloret en la categoría amateur? La OP también tiene heridos colaterales. Dani Moreno sin equipo, Aarón Villegas de mecánico en CV amateur, Juanmi Mercado retirado tras negarse a cobrar una miseria... ¿Para qué quieren que el juez les apoye en sus intenciones si finalmente va a limpiarse a todo aquel que señalen? Me duelen los dedos de escribir lo mismo una y otra vez pero parece que la coherencia desapareció hace mucho del mundillo ciclista.

Un juicio en el que los encausados son culpables desde el inicio no tiene sentido. Si llevar de nuevo el Caso Puerto a los tribunales sirviera para algo, yo sería el primero en alegrarme. Si los ciclistas no son hallados culpables deberían poder participar en cualquier carrera. Si se demuestra su error, que paguen con dos años y listo. Pero, repito, ¿qué juicio? Pase lo que pase son culpables para la UCI y no les van a dejar correr en ninguna de sus elitistas plazas. Lo triste es que hasta las carreras desligadas del ProTour se achantan y no permiten el paso a ciclistas sobre los que no pesa ninguna causa. O el ciclismo es un deporte de locos o la justicia aún no ha llegado a todos. No se engañen, esto no es más que una pantomima y esta vez somos la mayoría los que coincidimos en el dictamen.

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Una pena no poder hablar más de ciclismo. En Murcia estamos de enhorabuena, ya que el conjunto profesional estará finalmente en las carreteras. Contentpolis, una ciudad digital que se presenta como uno de los grandes proyectos del gobierno regional, patrocinará al conjunto de Ginés García que, si los papeles lo permiten, debutará en Andalucía.

En el Tour del Mediterráneo han transcurrido tres etapas y por ahora dominio de los hombres de Crédit Agricole. Thor Hushovd, una de mis predilecciones sobre la bici, venció al sprint en la primera etapa y el ruso Alexandre Botcharov se ha impuesto en la subida al Mont Faron. Botcharov es uno de esos corredores capaces de subir cerca de los mejores y sprinter cerca de los mejores. Completo como pocos pero ávido de victorias. La montaña de Toulon le ha otorgado uno de sus mejores éxitos. Entre medio Jimmy Casper volvió a alzar los brazos después del tremendo golpe que se llevó en la Gante Wevelgem.

Victoria de Philippe Gilbert en la Challenge. Un triunfo oficioso pero que llena de moral a uno de los corredores con un calendario más cargado en este 2008. Steegmans se llevó la última prueba, donde Vaitkus intentó de nuevo reivindicar a Astaná. Y en Italia arrancó el nuevo Giro del Grossetto. La crisis aprieta pero no golpea para los transalpinos. Desaparecen carreras pero se crean otras nuevas. Se van patrocinadores pero aparecen otros como las amapolas en primavera. La primera etapa ha sido para Pippo Pozzatto, que en su primer día de competición ha conseguido un buen triunfo en su aproximación a San Remo.

Atentos esta noche a Langkawi, donde Gustavo César puede sorprender a los favoritos.

Alberto Contador no participará en el Tour de Francia

La amenaza de este principio de temporada se ha hecho realidad. Alberto Contador no participará en la próxima edición del Tour de Francia. Y no lo hará porque ASO considera que su equipo, el Astaná, ha mancillado la imagen de su carrera en pasadas ediciones. ¿Es cierto? Probablemente. ¿Se equivocó Alberto al fichar por Astaná? Los hechos nos dicen que si. ¿Pero qué otros equipos ofrecían al madrileño la opción de contar a su alrededor con un conjunto de primer nivel? Pocos, muy pocos. Me atrevería a decir que CSC, Rabobank y poco más. Los demás "grandes" del ciclismo mundial ya tienen corredores suficientes para afrontar el Tour de Francia y, por si fuera poco, cada gallinero admite un número máximo de líderes. Caisse D´Epárgne no era un destino posible teniendo en cuenta que Pereiro y Valverde comparten objetivos. Predictor cuenta con Cadel Evans y Yaroslav Popovych, mientras que otros conjuntos como Saunier Duval no reunían el presupuesto necesario para hacer frente al fichaje de Contador. Las grandes estructuras - los Mapei, Fassa Bortolo, ONCE - son cada vez más cosa del pasado y realmente, mirando equipo por equipo, el único conjunto que podría ofrecer al vigente vencedor de la Grande Bouclé todo lo que él necesita es Rabobank. Aún con Menchov, el conjunto holandés sería el destino perfecto. Eso sí, él toma la decisión de continuar al lado de Bruyneel y considero que no la variará en las próximas semanas. Aunque ASO anuncia que el actual jersey amarillo puede participar en el Tour si cambia de equipo, dudo que Contador se marcha a otra formación. Buscará el oro en Pekín y también en la Vuelta.

ASO sabe perfectamente que la estructura deportiva de Astaná es totalmente distinta a la de pasadas temporadas, pero han decidido excluir a la escuadra de Bruyneel debido a que sus dos campañas en el campo profesional han estado salpicadas de escándalos, más la de 2007. Vinokourov, Kaschechkin, Mazzoleni, Kessler y hasta problemas internos como el surgido con José Antonio Redondo, provocaron que la temporada pasada se hablara más de lo extradeportivo que de los logros de sus corredores. Pero claro, si saben que son estructuras distintas, ¿por qué castigan a Contador y compañía? Creo que la respuesta la encontramos en quién se encuentra detrás del equipo. Si algo tienen en común los tres Astaná, es que en los tres ha estado presente el gobierno kazajo. El castigo es para ellos. No lo duden, aunque también lo paguen corredores y directores.

Aplaudo la actitud de Contador en la Challenge de Mallorca. El madrileño trato de reivindicarse a lo grande, logrando una victoria para enseñar al Tour lo que se pierden. El problema es que en ASO piensan que el espectáculo no lo ponen los corredores. Creen que ellos son el espectáculo y, aunque participen 20 NGC - Medical, el Tour seguirá teniendo gran repercusión mundial. Es lo malo de creerse dios. Muchas veces te equivocas.

La valentía de Gilbert

Menudo arranque de temporada en el calendario español. Algunos pensarán que estoy exagerando pero dudo que volvamos a presenciar muchas veces a lo largo de esta campaña lo que Philippe Gilbert consiguió en la primera parcial de la Challenge de Mallorca. El valón alcanzo una meta que ya pocos intentan. Rompió la disciplina de un gran pelotón organizado en los metros finales. De acuerdo que nos encontramos en los primeros compases del año pero quien pudiera seguir las imágenes habrá comprobado que ni mucho menos le dejaron marcharse. Caisse D´Epárgne controlaba al frente del gran grupo imponiendo un fuerte ritmo cuando, poco antes de pasar por el arco que marcaba los dos últimos kilómetros, apareció por un flanco la figura del corredor valón. Gilbert protagonizó un demarraje seco, sin mirar atrás. Un ciclista de Caisse D´Epárgne trató de ponerse a su rueda pero doscientos metros más adelante tuvo que desistir ante la fuerza del belga. Gilbert apretó los dientes, continuó sin mirar atrás y ni siquiera cuando se lanzó el sprint del, pelotón fue capturado por el resto de ciclistas. Demostración de clase y de buen estado de forma en este comienzo de campaña. Sorprende que el de la Française des Jeux se encuentre en tan estupendo momento, ya que en un artículo, publicado en un diario belga hace escasas fechas, el ciclista aseguraba que este año tiene la intención de disputar a tope la semana de las Árdenas, quiere acudir al Tour, ganarse una plaza para los Juegos, repetir en la Vuelta y finalizar el año en el Mundial de Varese. Ahí es nada. Ya no se ven calendarios como el del valón y, por si fuera poco, comienza el año a lo grande. Dejándose ver en el Down Under y con una victoria de etapa en Mallorca que, guardando las distancias, recuerda a la de Fabian Cancellara en Compiégne o a las más lejanas de Jelle Nijdam o Viatjeslav Ekimov. Gilbert ha podido marcharse a otros conjuntos cobrando cantidades mayores a las que está ganando en Française des Jeux pero ha preferido quedarse con los de la lotería gala aludiendo que para él ahora mismo lo económico no es lo más importante.

No todo es alegría para los aficionados al ciclismo. Una semana antes de que comenzara a disputarse la carrera mallorquina, parecía que tendríamos que decidir por qué canal queríamos ver los últimos kilómetros de la etapa. Teledeporte, Telecinco Sports, autonomicas... Pues bien al final sólo las canales FORTA - IB3 y ETB - ofrecieron la señal de la Challenge. En Murcia pude seguir la carrera gracias a que me tocó trabajar y llegó la señal interna desde Mallorca pero no sé si finalmente algún otro canal ofreció la carrera. No me quiero olvidar de los organizadores de la carrera, que han conseguido mantener el nivel deportivo cuando la competencia es cada vez mayor. Han partido 17 equipos, veremos cuántas carreras en España consiguen llegar a ese numero, y cuentan con figuras de primer nivel. Cierto que poder elegir los días que vas a competir ayuda a que los grandes se decidan por la prueba balear pero sostener el nivel de la compteición hoy día es ya todo un logro.

En el resto de carreras del fin de semana, victoria del ruso Yuri Trofimov en la Estrella de Bességes, que comienza su andadura en el conjunto Bouygues Telecom con una buena victoria. Por cierto, su compañero Matthieu Sprick es líder en el Langkawi, donde Gustavo César Veloso está demostrando que se encuentra en un gran momento de forma. El gallego puede optar a la victoria final de la carrera asíatica pero para ello tendrá que batir a Jackson Rodríguez y al propio Sprick. Menos misterio hubo en Donorático. Cuarta victoria para Petacchi en una carrera que parece hecha a su medida.

Murcia merece este equipo

El Grupo Deportivo Murciano no participará en la Challenge de Mallorca. La espantada de un patrocinador, al que no volveré a hacer mención en este blog, ha impedido al conjunto de Ginés García estar presente en la línea de salida de la ronda mallorquina. El anuncio de la despedida del principal sponsor comenzó a ronrronerar hace un par de semanas. Durante este tiempo se ha buscado un sustituto pero, de momento, el gobierno de Murcia es el único apoyo que aparece en el horizonte. Podría ser suficiente pero la implicación de capital privado ayudaría a que el equipo saliera más desahogado.

Se ha confeccionado una buena plantilla, hay un organigrama técnico con vasta experiencia en el ciclismo, existe un amplio calendario, con pruebas en España, Portugal y Reino Unido, se podría debutar en toda una Vuelta Ciclista a España y, además, no se han descuidado las bases. Murcia tiene una de las mejores canteras del mundo y el equipo amateur, junto a la posibilidad de dar el salto a profesionales, fomentaría la salida de buenos corredores en un momento tan difícil en este deporte.

El gobierno murciano invierte en este equipo en una doble faceta: por un lado se promociona la imagen de la región en buenas carreras del calendario ciclista, con corredores como Adrián Palomares, Manuel Vázquez, José Miguel Elías o Julián Sánchez Pimienta. Ciclistas que aseguran publicidad y buenos resultados. En este mismo sentido, el Grupo Deportivo Murciano cuenta con jóvenes promesas como Alberto Rodríguez, José Herrada, Rubén Reig o Javier Etxarri, que podrían irrumpir con fuerza en el panorama nacional y, por qué no, convertirse alguno de ellos en la revelación de la temporada. Por otro lado, la inversión regional se amortizaría apoyando a corredores de la tierra. Cuatro ciclistas jóvenes como Eloy Teruel, José Carlos López, Sergio Domínguez y Jesús Buendía. Alguno ya ha demostrado su valía en profesionales, otros lo harán a buen seguro si se les da el tiempo necesario. Por si fuera poco, con este proyecto se podría tener a la mayoría de promesas entrenando en las carreteras de la región. Javier Chacón, Salvador Guardiola o Pedro José Vera se formarían en un equipo de casa, con la seguridad de dar el salto a profesionales si demuestran su valía.

El Grupo Deportivo Murciano debe de estar en las carreteras en 2008. Que la falta de apoyo no eche atrás un proyecto tan ilusionante.

El caso Preti Mangimi

Repasando la lista de equipos participantes en el próximo Giro, me sigue sorprendiendo la aparición de NGC Medical, un conjunto que muchos han conocido por primera vez gracias a la invitación para la prueba italiana. La organización ha querido premiar a esta formación con una wild card, que se basa sobre todo en el trabajo bien hecho. La estructura de NGC funciona desde 2006, año en el que surgió el equipo con el patrocinio de OTC Doors, hoy segundo sponsor de la escuadra de italiana. Se nació en categoría continental, se dio el salto a profesional la pasada campaña y en el tercer año como conjunto ciclista llega el premio del Giro de Italia. En este tiempo ni un mal escándalo con el dopaje, se ha trabajado con la base y se ha formado algún corredor de nivel, caso del bielorruso Vasyl Kiryienka, hoy en Tinkoff. ¿Nivel deportivo para disputar el Giro? Puede que no pero desde luego su filosofía es merecedora de un premio así.

En el otro lado de la moneda tenemos el conjunto Preti Mangimi. Es un caso casi paralelo. Dos maneras de ver el ciclismo actual. También se creó en categoría continental, con el patrocinio de Kio - Ene. Esta campaña ha ascendido a profesionales gracias a la inversión de una marca de alimentos, y también a que Marino Basso ha presentado los papeles a tiempo esta vez. Si NGC ha apostado por los jovenes, Preti Mangimi lo ha hecho por la veteranía. Dos modos de entender el ciclismo, tan respetable uno como el otro. Sin embargo, si NGC ha tenido premio, no ha ocurrido lo mismo con Preti Mangimi. Quizá el contar en sus filas con un corredor como Serguei Gonchar, relacionado con los escándalos de dopaje en T-Mobile ,haya pesado en su contra.

Lo cierto es que el equipo dirigido por Alberto Elli presenta una nómina de corredores de bastante nivel y, sobre todo, de mucho renombre. Junto al cróner ucraniano encontramos ciclistas italianos como Salvatore Commesso, doble campeón de Italia y vencedor de etapa en el Tour, el sprinter Marco Zanotti o uno de los vagones del treno de Petacchi estos últimos años, el teñido Fabio Sacchi. El veterano Michele Gobbi o los otrora prometedores Alessandro Bertuola o Mattia Parravicini son otras de las bazas del equipo de Marino Basso. Sin embargo, su más firme promesa es el ruso Boris Shpilevsky, quien gracias a su buen final de temporada, victoria incluida en la Firenze - Pistoia, es el actual líder del Europa Tour. El año pasado contaron con dos buenos sprinters; el joven Mattia Gavazzi y el experimentado Simone Cadamuro. El primero logró seis victorias, mientras que Cadamuro sólo sumó una. Motivo suficiente para que Cadamuro se marchara al Nippo - Endeka y apostaran esta campaña por Gavazzi. Lo cierto es que el fornido corredor italiano sólo ha logrado triunfos de segundo nivel, en carreras como la Jradanska Magistrala croata, el Tour de Normandía o la Vuelta a Navarra pero en el Giro podría haber medido sus fuerzas frente a los más grandes, con la ventaja además de tener a su lado gente curtida en las volattas de la corsa rosa, caso de Zanotti, Commesso o Sacchi.

Además de Cadamuro, su pérdida más destacada para esta temporada es la de Maurizio Biondo, que la pasada campaña se impuso en la general de la Vuelta a Navarra. A sus 27 años, el italiano se ha marchado al Cerámica Flaminia en busca de nuevas oportunidades, precísamente a otro equipo al que su mala planificación en los despachos le ha podido costar la plaza para el Giro. A buen seguro que Preti Mangimi consigue buenas victorias esta temporada. Mimbres tiene para ello.

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Arrancó este miércoles la Estrella de Bességes, primera ronda por etapas en suelo europeo. La primera etapa ha sido para el belga Jan Kuyckx, por delante de su compatriota Gianni Meersman. Por cierto, indispensable el artículo de Horacio Raya y José Manuel Rodríguez que aparece esta semana en el Meta sobre esta carrera francesa. Será el primero de un serial que nos acercará hasta las mejores pruebas del año ciclista.

Mentiras arriesgadas

Desde que se decidió poner en marcha una liga mundial, en la que los equipos de primera categoría se decidían por el dinero que eran capaces de pagar, me mostré contrario a ese invento llamado ProTour. No volveré a enumerar los males de la liga, que con el paso del tiempo en vez de subsanarse se han multiplicado. Sin embargo, reconoceré la persistencia de los dirigentes de la UCI que, contra viento y marea, continúan defendiendo su idea a pesar de los golpes que temporada tras temporada sigue recibiendo el corazón del ProTour. ¿Virtud o defecto? En este caso no tengo duda; defecto. No suelo echar mano del refranero pero esta vez creo necesario hacer una excepción. Rectificar es de sabios señores de la UCI y el rechazo a lo obvio puede hundirles el negocio en años futuros.

Viene todo esto a cuento por la reunión mantenida ayer lunes por el Consejo del UCI ProTour en su sede Ginebra. Cuando lo más inteligente sería cerrar el chiringuito, reconocer el error y buscar nuevas alternativas, McQuaid y sus secuaces se han sacado de la manga una noticia tan sesgada como cualquier nota de prensa de gabinete político. Según cuentan, los directivos se mostraron encantados por lo acontecido en el Tour Down Under. Califican de éxito el desarrollo de la prueba australiana, a pesar de que ha habido sprint masivo en todas las jornadas, el espectáculo ha brillado por su ausencia y el vencedor de cuatro etapas y la general, pertenece a un equipo tan bueno tan bueno que ni siquiera está invitado para el próximo Giro de Italia. Que más da señores de High Road. No pueden correr el Giro pero si el Tour Down Under, Benelux y Polonia.

Y quien sabe, quizá en próximos años la tourneé contenga pruebas tan míticas como una carrera en China u otra en Rusia. Qué lejos quedan aquellos años en los que competir en China era un castigo que el Juan Fernández de turno imponía al Escartín que decidía cambiar de aires. Y es que a los de la UCI no les queda otra. Con Tour, Giro y Vuelta, y todas sus carreras satélite, fuera del ProTour, hay que rellenar calendario con lo que sea. Y si lo que sea está dispuesto a soltar mucho dinero mejor que mejor. ¿A quién le van a vender que el ProTour es el circuito élite del ciclismo mundial? Al buen aficionado seguro que no. Al que se limita a seguir el Tour en julio tampoco. A los amantes de las clásicas menos. De Ronde se mantiene a la vera de la UCI pero es un oasis en el desierto.

Mientras que la UCI continúa reconstruyendo un edificio en ruinas llamado ProTour, en el que el metro cuadrado continúa costando una barbaridad, RSC devuelve a la realidad a los conjuntos de la liga. Los organizadores del Giro han anunciado que Astaná no estará en el Giro porque iba a competir con un equipo de circunstancias. Mientras tanto, Alain Gallopin, director del equipo celeste, ha asegurado que Janez Brajkovic iba a comenzar la corsa rosa buscando un buen puesto en la general y que Andreas Kloden acudiría para preparar el Tour. ¿Quién lleva razón? Los dos seguro que no y Gallopin no tiene por qué mentir. Él asegura que la gazzetta conocía de la presencia de Yani en el equipo del Giro. Eso sí, Zomegnan ha anunciado que aún podrían otorgar una invitación más. Acqua Sapone y High Road podrían pelear por ella, con franca ventaja para el conjunto norteamericano.

No pinta bien para Contador

Quién avisa no es traidor. Las tres grandes vueltas llevaban tiempo coqueteando con la idea de invitar a sus carreras a los equipos que les viniera en gana. El Giro, como primera GT de la temporada, ha tenido el honor de demostrar que lo ladrado estos últimos años no era simple propaganda en contra del ProTour. Para la edición de 2008 han invitado a su carrera a los 21 conjuntos que les ha salido de sus narices. La lista no tiene coherencia alguna. No hay un patrón con el que guiarse. Los que les ha dado la real gana.

De entrada lo que más sorprende es la ausencia de cuatro conjuntos de la considerada categoría ProTour. Menuda patada en las partes nobles han propinado Zomegnan y sus colegas a McQuaid y sus secuaces. Crédit Agricole, Bouygues Telecom y sobre todo Astaná y High Road seguirán el Giro desde sus cuarteles generales, o desde otras carreras. Para una plantilla con un mínimo de 25 corredores esto es lo mismo que abrir un butrón en la cúpula del Tío Gilito. Las pérdidas económicas son mayúsculas, sobre todo para los dos últimos conjuntos. Las dos escuadras francesas han pagado el pobre bagaje de los últimos años en la corsa rosa. Desde la victoria de Le Mevel, ninguno de los dos conjuntos había dado la talla en esta carrera. Para Crédit también es un palo, ya que Pietro Caucchioli tenía como principal objetivo esta prueba. Sin embargo el gran batacazo es para Astaná y para High Road. Por dos motivos: primero por no poder participar en el Giro y, por encima de ésto, por comprobar que si el Giro ha sido capaz de dejarles fuera, el Tour podría hacer lo mismo. Hasta el momento sólo había amenazas, ahora hay hechos que ponen en duda la participación de Contador, Kloden, Brajkovic, Leipheimer y demás corredores en la próxima edición de la prueba más deseada del calendario.

Además de estos cuatro equipos, hay un quinto que se ha llevado un fuerte golpe tras el anuncio de las invitaciones. Éste no es otro que Aqua Sapone. Las dos victorias de Stefano Garzelli en la última edición no han valido para un equipo en el que además del vencedor de una general de la prueba, destacan corredores como Luca Paolini, Luca Pierfelici o Branislau Samoliau. Por buscar motivos de la exclusión de la escuadra rossa podríamos nombrar los casos de Giuseppe Muraglia, sancionado por dopaje en 2007, y de Michele Scarponi, incluido en la OP. Ninguno forma parte de la plantilla de esta campaña pero es posible que esas sean las razones por las que Garzelli no va a participar en su prueba preferida. Que en el equipo haya ciclistas relacionados con el caso Oil and Drugs no debería de ser atenuante, ya que hay otros conjuntos como LPR en el que está la plana mayor de esta red. Como ya he dicho, no hay un canon por el que guiarse. Han invitado a quien han querido.

Pero si sorpresa son las exclusiones de algunos conjuntos, sorpresón es la inclusión de NGC Medical - OTC. Un conjunto semidesconocido que este 2008 ha renovado su plantilla, hasta el punto que su mejor hombre es el ucraniano Volodymir Zagorodny. ¿Les suena?. Seguro que a muchos no. Con eso está todo dicho. Ninguno de los corredores del equipo ha participado alguna vez en una prueba de tres semanas. Rara vez se habrá dado un caso así. Estos han tenido que soltar pasta por un tubo.

Entre el resto de equipos menos sorpresas. Tinkoff y CSF - Navigare repiten presencia, Barloworld por fin se estrenará en esta prueba, Di Luca podrá defender su maglia rosa en el LPR, de Slipstream ya conocíamos su invitación, Simoni liderará el Diquigiovanni y, además, los tres conjuntos españoles con capacidad para participar en el Giro arrancarán la prueba desde Palermo. Había dudas de si Euskaltel estaría o no pero Igor González de Galdeano ha decidido apostar por esta prueba, en la que no se descarta que Igor Antón haga sus pinitos. Caisse D´Epárgne podría volver con David Arroyo y Saunier Duval buscará altas cotas con Piepoli y Ricco.

Estos son los 21 conjuntos que formarán el pelotón del Giro:

- Italia: Lampre, Liquigas, Tinkoff Credit System
- Francia: AG2R-La Mondiale; Cofidis; y Française des Jeux
- España: Caisse D'Epargne, Euskaltel Euskadi y Saunier Duval-Scott.
- Bélgica: Quick Step y Silence-Lotto.
- Irlanda: CSF Group-Navigare y Lpr Brakes.
- Venezuela: Diquigiovanni-Androni.
- Inglaterra: Barloworld.
- Alemania: Gerolsteiner.
- Suiza: NGC Medical-OTC.
- Holanda: Rabobank.
- Dinamarca: CSC.
- Estados Unidos: Slipstream.
- Sin vinculación nacional: Team Milram.

La hermana es el menor de los motivos

Qué mal andan las cosas por Italia. No es que por aquí vayan mucho mejor pero últimamente es el país transalpino el que copa las portadas en materia de dopaje. Torri ha robado el protagonismo a los nuestros con sus últimos movimientos de ajedrez. Ya quedó de sobra comentado en este blog la intención del fiscal del CONI de que todos los implicados en el Caso Puerto declararan en Italia para esclarecer su implicación en los hechos. Alberto Contador ya ha declarado que está dispuesto a pasar por todo trámite que haga falta. Y es que la invitación de Astaná al Tour se supedita a que la limpieza de aquí a julio sea total. Pues bien, eso son fuegos de artificio para lo que viene, o sino que le pregunten a los corredores del conjunto Lampre que dormían tan ricamente a las tres y media de la mañana...

A las tres y media de la mañana que se presentaron los vampiros para extraer sangre en la concentración del conjunto de Giuseppe Saronni. Lógicamente los corredores y demás miembros del equipo han protestado pero el ciclismo ha llegado a tal punto que acciones como esta no sólo se justifican sino que se estiman necesarias. Eso es lo que ha respondido Torri ante las críticas de Lampre, que no del colectivo ciclista. En este blog se ha aseverado sobre este tema desde hace mucho tiempo. Hasta que el colectivo ciclista no responda como tal y trague con todos los asuntos como propios, no habrá solución. Cada corredor o equipo carga con las acciones emprendidas sobre su propia persona pero mira hacia otro lado cuando le toca al vecino, limitándose a esperar que él no sea el próximo. No señores, así no. Y no sólo es que las críticas no hayan servido para algo, es que además ahora se amenaza con sancionar a Alessandro Ballan y Damiano Cúnego, no presentes durante la inspección nocturna en el retiro del conjunto Lampre.

Pero no es la de Lampre la única noticia que nos ha llegado desde Italia en los últimos días. Quién sabe de donde pero alguien en aquel país decidió filtrar una posible reducción de pena para Ivan Basso. Las reacciones no se hicieron esperar. Simoni clamó al cielo y pidió que no se perdonara ni un sólo día al vencedor del último gran Giro de Italia. Parece mentira que Gibo no se acuerde de lo que él pasó con los dichosos caramelitos de Perú. En el lado contrario se ha posicionado Felice Gimondi, que vería con buenos ojos una amnistía con el ciclista italiano. Personalmente tampoco vería mal que le acortaran los tres meses que se proponen rebajar de la pena de Basso. El italiano confesó, le costó pero lo hizo, y qué carajo otros como Patrick Sinkewitz sólo pagarán con un año por tirar de la manta. El ciclismo necesita corredores como Ivan Basso. No me digan que el ciclismo necesita corredores limpios porque esa me la sé. El italiano es uno de los mejores corredores del ciclismo actual y, ya saben, el doping ayuda pero no muta. Es decir, los resultados de Basso no están tan exagerados. Si volviera sería uno de los máximos favoritos en las pruebas por etapas y, además, no deberían de temer sus rivales en el Tour, ya que sólo regresaría para el final de temporada. ¿Quiéren más razones para la vuelta de Basso? Miren la foto.

Cuentas pendientes

Alberto Contador y Alejandro Valverde ya han comenzado su particular Tour de Francia. Para ambos la primera victoria sería estar en la línea de salida del próximo cinco de julio. Para ninguno de los dos resultará sencillo esquivar la auténtica pista de obstáculos que les espera de aquí al inicio real de la Grande Bouclé. Les esperan caminos distintos pero en ambos casos muy complicados. A dos de las máximas figuras del ciclismo español les va a costar ganarse el respeto internacional por uno u otro motivo.

El rival común de los dos ciclistas es italiano y responde al nombre de Ettore Torri. El fiscal del CONI está empeñado en llevar a los juzgados a Contador y a Valverde. Y no duden de que Torri pondrá en funcionamiento todas sus habilidades personales para que los dos corredores tengan que declarar de una u otra forma. En condiciones normales no importaría esta amenaza, ya que ninguno de los dos tiene intereses deportivos, que si económicos, en Italia. Sin embargo, este año todo cambia. El Tour realiza una 'peligrosa' incursión en territorio transalpino y el Campeonato del Mundo se celebra en la localidad de Varese. Así las cosas, al CONI no le importaría tirar de carabbinieri y montar una redada en pleno mes de julio. Potestad tienen para ello y si lo hicieron con Pantani y han empapelado a Basso, qué no harán con figuras de otro país. Las posibles soluciones son dos. O bien que Contador y Valverde negocien un acuerdo previo al Tour, que les llevaría a declarar ante el fiscal italiano, o que alguien se retracte desde Italia y se dé vía libre.

Pero Torri aparte tanto a uno como al otro les ha surgido un nuevo muro en su camino al Tour. Y esta pared la levanta la propia ASO. La organización del Tour de Francia no asegura la participación a ninguno de los dos, y si en el caso Torri es Valverde el más amenazado, en las intenciones de ASO es Contador el que más peligra. La Societé no excluirá a ningún corredor a título individual, al no ser claro que se demuestre su relación con el dopaje, pero si que excluirá a aquellos equipos que encuentre sospechosos. Dentro de esos equipos está el conjunto Astaná. Esta temporada, las tres grandes vueltas pueden invitar a los equipos que les plazca y si el Tour desea dejar fuera al conjunto kazajo no dudará en hacerlo, por mucho que cuente entre sus filas con el vigente vencedor de la carrera. No voy a soltar la perorata de que ASO debería diferenciar entre Astaná 2008, Astaná 2007 y Astaná 2006. Patrice Clerc y Prudhomme saben de sobra que las estructuras deportivas de estos tres equipos son totalmente diferentes. El Astaná de Sáiz nada tiene que ver con el de Biver y menos aún con el de Bruyneel. Sin embargo, la coincidencia en los tres proyectos está en quién está detrás poniendo el dinero; el gobierno de Kazakistán. Ellos son los que manejan los hilos y los que han confíado estas dos últimas temporadas en proyectos que se han venido abajo con escándalos de dopaje mayúsculos. La limpieza de Astaná de aquí a que se den las invitaciones debe de ser tan inmaculada ,que Moncoutie al lado va a parecer un cliente habitual de los gurús más conocidos. Como ya he dicho, Valverde aquí cuenta con ventaja. ASO no dejará fuera a Caisse D´Epárgne, un patrocinador francés que esta temporada ha ganado protagonismo en el equipo, ya que incluso ha comprado parte de las acciones que ha dejado Echavarri. Sólo él mismo puede excluirse del Tour, ya que el rechazo sin motivos está descartado tras el precedente que se sentó con la sentencia del TAS.

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Quizá alguno esperaba que hoy hablara de Grupo Nicolás Mateos. Por ahora sólo puedo aseguraros que el equipo estará en la línea de salida de la próxima Challenge de Mallorca.

Sacando los colores

Mal arranque de año para la UCI. Los suizos han presenciado impertérritos su primer ridículo cuando sólo han transcurrido unos pocos días de competición y, además, ya se han visto obligados a bajarse los pantalones ante uno de sus más acérrimos rivales: los organizadores de las tres grandes vueltas. Lo del Down Under ha sido de capítulo casposo de serie setentera. Todos juntos hasta meta y sprint para que gane el más rápido, o el que en mejor forma ha llegado al mes de enero. Ni en sus mejores sueños con modelos alemanas de lencería, Andre Greipel imaginaba que iba a comenzar el año con cuatro victorias en prueba ProTour, a lo que hay que sumar una general y un criterium que también le habrá reemportado buenas ganancias, tanto a él como al equipo sin patrocinador.

El estreno ProTour del Down Under no ha podido ser peor para los intereses de los federativos suizos. Seis desenlaces masivos y ni un ápice de emoción durante toda la carrera. Las mejores carreras con los mejores equipos. No pongo en duda la calidad de los organizadores aussies, que se esfuerzan al máximo en sacar el mayor brillo de su prueba, pero el recorrido de esta edición ha dejado claro esto no puede ser la élite del ciclismo. Un par de carreras más de este nivel en la liga y la Vuelta a Polinesia tendrá mayor interés para cualquier aficionado al ciclismo. Y atención que hoy empieza Qatar, en donde la cota más alta es de 50 metros. Me parece muy positivo que el ciclismo se expanda y encuentre nuevos destinos pero incluir a carreras de este tipo en un saco donde va el Tour de Flandes me parece demasiado.

Ya lo he mencionado de pasada pero merece la pena profundizar en el tema. La UCI ha acercado posturas con los organizadores de las tres grandes vueltas. Tour, Giro y Vuelta crearían su propia liga con cuatro de los cinco monumentos del ciclismo: París - Roubaix, Milán - San Remo, Lieja - Bastogne - Lieja y Giro de Lombardía. Todo ello con el beneplácito de la UCI, que no le quedaría otra que reconocer la victoria de los organizadores. A cambio, Flecha Valona, Tirreno o París - Niza volverían al redil. ¿Habrá hecho el Down Under y su gran seguimiento en Europa que a la UCI no le quedara otra que cerrar cualquier pacto?

DE CRISIS PROFUNDA

La anterior entrada de este blog la finalicé con la mala situación de varios corredores de buen nivel. Dani Moreno, Juanmi Mercado, Peio Arreitunandía, Aarón Villegas... o Manuel Lloret. Pues bien, éste último ya he encontrado equipo. Eso sí, no se sabe si el remedio es peor que la enfermedad. El de Muro de Alcoy continuará en la estructura de Fuerteventura - Canarias... pero lo hará en el campo amateur. Si un ciclista que ha finalizado en tercer lugar la Vuelta a Murcia, ha demostrado sus cualidades contra el crono, su mejora escalando y sus prestaciones para las carreras por etapas, no encuentra equipo profesional es que la crisis es peor aún de lo que sospechaba. No me gusta ser agorero pero esto que está ocurriendo con Manuel Lloret no me lo imagino en ningún otro país. A su lado estarán corredores como Vicente Ballester, Antonio Olmo, David Belda o Ximo Ortega. Los ciclistas del campo amateur tiemblan. Lloret puede ganar en esta categoría lo que le dé la gana.

El que se lo ha montado mejor que bien es Óscar Sevilla. Concentrado en Malibú, con un calendario bastante llevadero y con vivienda en Beverly Hills. Viva el Rock y Viva la República.

Al calor de Lawrence

Anda que no se ha hecho largo el invierno. Parece que con la llegada del ciclismo hasta vuelve al calor, por lo menos aquí en Murcia en donde los 20 grados amenazan con no abadonarnos en este caluroso mes de enero. Será por eso que José Joaquín Rojas se ha aclimatado tan bien al bochorno que pega por estas fechas allá por Australia. El ciezano ha sido segundo el el primer sprint del año, por detrás del aussie Mark Renshaw. El sprinter del Caisse D´Epárgne avisó de que llegaba corto de preparación a esta primera cita del año pero ya se sabe que los velocistas necesitan muy poco para encontrar sensaciones. Rojas vuelve a conseguir un buen puesto pero, de nuevo, se queda a las puertas de la victoria. Esa fue la dinámica en 2007. Muchos lugares de honor pero un sólo triunfo, en Las Torres de Cotillas, en la Vuelta a Murcia. No está mal para un corredor de su edad pero no conviene que se obsesione con la victoria, como le ocurrió a Samuel Sánchez en sus primeros años como profesional. Llegará.

Arrancó el Tour Down Under. Lo hizo por décima vez. No podemos decir que sea la prueba más joven del ProTour, ya que la crono por equipos de Eindhoven le gana la partida de largo, pero si que se puede afirmar que por primera vez una prueba de esta liga se disputa fuera de Europa. La UCI nos quiere vender este acontecimiento como el nacimiento de una nueva era. El día en el que el ciclismo alcanzó la globalización y comenzó a dar grandes pasos fuera del viejo continente. Lo cierto, es que la alianza Down Under - UCI es una relación de simbiosis en la que los dos salen beneficiados. Los cuáqueros de McQuaid consiguen que su liga comience dos meses antes, palían un poco la marcha de Giro, Tour y Vuelta del ProTour y hacen un poco más de caja y los australianos ganan una participación con la que ni hubieran soñado cuando idearon esta competición hace una década. A favor de los organizadores hay que romper varias lanzas. Desde le principio, ésta fue una prueba seria. Los recorridos están diseñados muy de antemano, los coreredores reciben un trato excepcional y los detalles se cuidan. La web oficial es una de las mejores de cuantas carreras se disputan en la temporada y la canción oficial "Feel the Rush", da mil vueltas al "Corazón Congelado" o a las panochadas de últimos años estilo "Soy un lunático". Se merecen este ascenso de categoría pero no por ello comienzo a creer en el ProTour, una liga muerta, en la que las mejores pruebas del mundo se han bajado con el motor en marcha.

En lo meramente deportivo, el Tour Down Under se suele dar muy bien a los corredores de la tierra. De las nueve ediciones pasadas han vencido en cinco ocasiones. Dos con Stuart O´Grady, una con Michael Rogers, otra con el ya retirado Patrick Jonker y la última, hace dos ediciones, con Simon Gerrans. O´Grady y Gerrans repiten participación, aunque quizá lo más destacado es que en cuatro ocasiones el vencedor ha sido un corredor del conjunto AG2R y, además, han sido cuatro ciclistas distintos. Gilles Maignan, el mencionado Gerrans, Martin Elmiger y Mikel Astarloza se han alzado con el maillot amarillo australiano defendiendo los colores del equipo de la aseguradora gala. Además de Astarloza otro español sabe lo que es triunfar en esta prueba. Luis León Sánchez se hizo con la general hace unas temporadas. Los dos repiten participación.

Estadísticas aparte, el Down Under es una competición en la que se solía perfilar la general en los primeros días. Una fuga consentida tomaba ventaja y los directores permitían que todo se jugara entre los integrantes de ese grupo. Lo temprano de la temporada y el intenso calor propiciaban que fueran pocos los dispuestos a esforzarse a tope desde pleno mes de enero. Sin embargo este año con la llegada de los equipos punteros del panorama ciclista, parece que la general será más luchada y que habrá más candidatos a la victoria.

Hasta en Francia se hacen eco de esto. Uno de los temas más tratados en este blog comienza a ser más que preocupante. Que Manuel Lloret, Juanmi Mercado o Dani Moreno estén sin equipo son signos de crisis profunda.

Un paso hacia atrás

La creación de la categoría continental supuso la entrada de una gran bocanada de aire fresco en el pelotón español. Muchos corredores que veían como se les cerraban las puertas del profesionalismo, encontraban la salida perfecta para dar el salto a una categoría que, sin llegar a ser la panacea, solucionaba el problema de overbooking en el ciclismo profesional español. Sin embargo, tres años después de que los continentales se estrenaran en España, el panorama no es nada bueno y sólo un grave percance como la Operación Puerto, y la consecuente salida de corredores rumbo a Portugal, ha suavizado la crisis para los ciclistas que durante estas temporadas han formado parte de estos equipos.

Tres años dan para mucho y en este tiempo se ha comprobado que sólo existen dos salidas posibles para los conjuntos continentales en España: Evolucionar y dar el salto a la categoría profesional - continental o convertirse en filial de algún otro conjunto. Lo demás son inventos parcheados que rara vez funcionan. Ángel Mir acabó con denuncias por corredores que decían no cobrar, Extremadura, Andalucía y Grupo Nicolás Mateos han dado el salto a profesional y sólo Orbea, filial de Euskaltel, y Viña Magna, la excepción a la regla, se mantienen a flote.

Así las cosas, y teniendo en cuenta que la normativa en España limita el número de corredores mayores de 25 años, resulta muy complicado hacer carrera en estos conjuntos. Prosperar o abandonar depende en misma proporción de calidad y suerte. Demostrar que eres un corredor válido no es suficiente en estos equipos, más cuando al año de fichar pueden darte la patada sin remordimientos. Ejemplos muchos. Diego Milán ha completado dos temporadas muy buenas en Grupo Nicolás Mateos pero a día de hoy se encuentra sin equipo para el año próximo. Víctor García es un corredor burgalés que realizó una buena campaña amateur en 2005. Al año siguiente dio el salto en Grupo Nicolás Mateos pero con sólo un año de experiencia no se le renovó y acabó abandonando la práctica del ciclismo. Yo lo mantengo por activa y por pasiva. Los ciclistas profesionales necesitan al menos dos años para acoplarse a la categoría. Todo lo que no sea asumir ese periodo de adaptación significa no encontrar la calidad que puede, o no, que posean esos ciclistas.

La llegada del ProTour aumentó la cantidad de corredores por plantilla pero al mismo tiempo amplió el calendario con pruebas que multiplicaban los días de competición. Formar parte de la liga supone hacer frente a un presupuesto de dimensiones considerables, lo que significa que las victorias se convierten en el único lenguaje posible. De esta manera, la llegada de néos se complica. No se puede formar a corredores durante dos años. Esos corredores se necesitan ya. Ahí están los números... Entre los tres conjuntos españoles ProTour sólo habrá dos néos en 2008. Ambos formarán parte de Saunier Duval. Uno es Héctor González y el otro el transalpino Ermanno Capelli. Ni Euskaltel ni Caisse D´Epárgne abren sus puertas a amateurs. Tampoco mejora mucho la cosa si miramos el número de corredores que dan el salto de la categoría continental a ProTour, cuando precísamente ése era el objetivo de esta categoría. Euskaltel contará con Josu Aguirre y Javier Aramendía, que suben desde Orbea, Caisse D´Epárgne ha fichado al galo Mathieu Drujon, procedente de Auber y Saunier Duval se ha hecho con Beñat Intxausti, corredor con el que ya firmó en 2006 que daría el salto esta temporada y además ha fichado al galo Denis Flahaut, que llega desde Jartazi, un conjunto belga que compite casi toda la temporada frente a conjuntos Protour. Me niego a contar a Marlon Pérez en esta estadística. El colombiano ha fichado por Caisse D´Epárgne como parte del pack Urán y tiene nada menos que 32 años. Menuda promesa.

Así todo no extraña que año tras año el número de recalificados siga aumentando. Por el momento ya se sabe que Ángel Vallejo, un corredor con victoria de etapa en Malasia, Óscar García Casarrubios, uno de los ciclistas con mayor porvenir de nuestro país, y Pablo de Pedro formarán parte de Súper Froiz en 2008. Además, José Antonio Baños volverá al conjunto de Juan González y el escalador Vicente Peiró pasa al UPV. Es la salida que más de 20 ciclistas han seguido durante estas temporadas.

Dispuestos a hacer mucho ruido

Desde que la empresa Omega Pharma se hiciera cargo de los avatares del que ha sido equipo Lotto durante muchos años, la formación belga ha cambiado de nombre al final de cada temporada. La compañía farmacéutica ha encontrado un filón en la escuadra ciclista y ha aprovechado su patrocinio para sacar a la palestra varios de sus productos estrella. En 2005 se decantaron por Davitamon, un complejo vitamínico muy usado en toda Europa. La pasada temporada tocó el turno al famoso Predictor, el test de embarazo preferido por las mujeres. Y este año será el momento para Silence, un producto que combate los molestos ronquidos. La campaña publicitaria de este fármaco ha arrancado en España hace escasos días, por lo que no es casualidad que Omega Pharma quiera que Silence sea el primer patrocinador del conjunto de Marc Sergeant.

Pero no sólo de patrocinador ha cambiado Lotto. Los retos deportivos de este equipo han cambiado durante los últimos años de un modo radical. De luchar por la victoria en las grandes clásicas del calendario, a involucrarse en las generales de las rondas de tres semanas. Los Andrei Tchmil o Van Petegem han dado paso a los Cadel Evans o Yaroslav Popovych. De estar completamente centrados en las pruebas de un día, con un resquicio para los sprinters - Wilfred Nelissen o Robbie Mcewen - se ha pasado a luchar por victorias en grandes vueltas.

Hace ya tiempo que en Lotto andan a la caza de un corredor capaz de brillar en las pruebas de tres semanas. Primero lo probaron con corredores locales. Rik Verbrugghe parecía que podría llegar más alto de lo que finalmente ha conseguido. El de Tienen se adjudicó en 2001 la victoria en el Criterium Internacional, prueba de que el de Lotto apuntaba maneras para las pruebas por etapas. Su buen Giro también hacía pensar que Rik podría ser el ciclista que toda Bélgica espera desde hace tiempo. Sin embargo, su buen palmarés - Flecha Valona y etapas en el Giro incluídas - no han tapado sus carencias en generales de grandes pruebas. De la misma generación que RV es Mario Aerts. Nacido en Herentals la Nochevieja de 1974, Aerts pasó a profesionales en el Vlaanderen 2002, la prolífica cantera del ciclismo flamenco. Buenas posiciones en Flecha Valona, París - Niza, o prestaciones más que interesantes en sus dos primeras apariciones en el Tour de Francia - vigesimoprimero y vigesimooctavo - llegaron a ilusionar a la parroquia belga. Sin embargo, una vez más la promesa no cumplió todas las expectativas.

Wim Van Huffel, gran Giro 2005 y posterior desaparición, o el ya retirado Kurt Van de Wouwer, que llegó a sonar para equipos españoles, son otros de los corredores que parecían llamados a liderar el conjunto Lotto en las grandes vueltas. Van Huffel aún está a tiempo de rendir, aunque le va a costar recuperar el tiempo perdido. Precísamente aquel 2005 comenzó el cambio en el seno del conjunto Lotto, ya Davitamon por entonces. Sergeant y compañía ficharon al australiano Cadel Evans, una apuesta del todo arriesgada, ya que el ex biker venía de completar dos años muy oscuros en el seno de T-Mobile. La apuesta no salió del todo mal ese primer año, ya que Evans finalizó su primer Tour de Francia en un buen octavo puesto. Junto al aussie se contó con los servicios de Mauricio Ardila. El colombiano mostró un buen nivel en algunas carreras, como el Giro de Italia, pero aún hoy continúa siendo más conocido por su aparición estelar en La Aparecida que por cualquier otra cosa. Al año siguiente mejoraron las cosas para Evans, que ya entraba en los pronósticos para el Tour dentro de la segunda fila de favoritos. Su cuarto puesto final es menos recordado que su táctica chuparruedas, algo que le ha perseguido desde entonces. Van Huffel continuaba en el equipo, de hecho tenía mucha responsabilidad en el Giro aunque no fuera capaz de plasmarlo en la carretera, Ardila se marchó a Rabobank y en su lugar fue fichado a última hora Josep Jufré con al única labor de acompañar a Evans en las pruebas en las que coincidieran. Además, se fichó al veterano Chris Horner después de un buen año en Saunier Duval. Ya era un hecho que Davitamon buscaba el éxito en las carreras por etapas.

Los cuatro corredores para este tipo de carreras se mantuvieron en 2007 y a ellos se sumó el italiano Dario Cioni. El italo - británico era otra apuesta arriesgada, ya que tras su cuarto puesto en un Giro de Italia no había vuelto a dejarse ver. Sin embargo, tras el éxito con Evans, los directores decidieron jugársela con DD. Esta vez la jugada no salió tan bien pero el australiano siguió subiendo peldaños en su progresión y terminó en segunda posición el Tour de Francia.

Después del podio de Evans en el pasado Tour, los rectores del equipo han decidido echar el resto y jugársela sin contemplaciones en la próxima Grande Bouclé. Se han marchado Horner y Jufré pero a cambio ha aterrizado en Bélgica nada más y nada menos que Yaroslav Popovych, uno de los corredores con más motor del ciclismo actual. Por condiciones, el ex de Discovery Channel podría luchar por la general de una gran vuelta pero su falta de regularidad impide al ucraniano lograr mejores puestos en clasificaciones finales. En cambio, cuando el Tren Popovych tiene el día pocos son capaces de seguir sus pasos en las etapas más complicadas. Sus cambios de ritmo, tanto bruscos como contínuos han destrozado pelotones en las mejores cimas del Tour de Francia. Exhibiciones como la realizada en la última París - Niza son otro ejemplo de la capacidad de este atleta formado en la cantera italiana. Con Popovych a su lado, Cadel Evans gana enteros en su lucha por el amarillo de París. Eso sí, por el momento el mejor aliado del oceánico se llama Ettore Torri...

Cuestión de números

Aprovechando que aún faltan unos días para que arranque oficialmente la temporada en ruta, veo bien seguir escribiendo un poco sobre ciclocross. Esta misma semana estuve presente en la firma del acuerdo entre el Ayuntamiento de Murcia y la Real Federación Española de Ciclismo, por el que el consistorio de la ciudad del Segura se convierte en el patrocinador principal del organismo presidido por Fulgencio Sánchez. Aún no estaba listo el maillot de esta nueva temporada, ya que se cambia el diseño y en Italia están trabajando a marchas forzadas para que llegue a la prueba de la Copa del Mundo de Pista en Los Ángeles, pero se aseguró que para el Campeonato del Mundo de Ciclocross a finales de mes estará preparado para que los nuestros luzcan el nombre de Murcia en la gran cita del barro de la temporada. Unos campeonatos que pueden armar un gran lío en la Federación Española...

Y es que, a apenas dos semanas, aún se desconoce cúantos corredores españoles estarán en Treviso el próximo día 27. La UCI otorga a la RFEC cuatro plazas para corredores élite. Sin embargo, diversos son los motivos que podrían empujar a que finalmente sólo sean dos los españoles participantes en el Mundial 2008. Esta duda ya ha generado una gran tensión en todo el mundillo del ciclocross, ya que si difícil era conseguir una de las cuatro plazas, las opciones se reducen considerablemente si los invitados a Treviso son sólo dos.

La razón principal que se esgrime desde la federación es que se necesita reducir gastos. Por eso, se quiere minimizar la salida de corredores en este tipo de pruebas. No sólo los élite verían disminuido el número de participantes, ya que tanto sub 23 como junior también tendrían un cupo menor al de pasadas temporadas. De todos modos, a favor de los federativos, habría que decir que el motivo principal por el que no se lleva a más corredores está en los pobres resultados que año tras año se cosechan en las pruebas internacionales. La participación del ciclocross español en los mundiales es tan importante desde el punto de vista deportivo como la de Irán o Corea del Sur en los Campeonatos del Mundo de Ruta. No nos acercamos ni a la sombra de lo que son países como Bélgica, Holanda o la República Checa. Francia tiene a Francis Mourey, o incluso a John Gadret, y en Italia cuentan con un hombre de la calidad de Enrico Franzoi. Hasta Estados Unidos o Suiza están muy por delante de lo que es el nivel de nuestro crossers. Lo mejor en los últimos años es el decimotercer lugar conseguido en Monopoli por David Seco en 2003. No le anduvo lejos el decimoséptimo de Hermida el año pasado en Bélgica. Insuficiente para un país como España, que por mucho que no sea una potencia en este deporte no puede ir dando esta mala imagen año tras año.

A favor de los competidores está que España continúa siendo un país en el que el ciclocross es un deporte que se sostiene gracias a la ilusión de esos mismos aventureros. El que participa lo hace con sus propios medios, con un sponsor que sufraga gastos si eres uno de los cuatro o cinco mejores.... pero en el que los participantes no son profesionales en su gran mayoría. Hermida alterna ciclocross con MTB y Unai Yus tiene un trabajo fuera de la competición. Hablamos de los dos españoles que mejor lo hicieron el pasado mundial, lo que deja clara la situación de esta disciplina en nuestro país. Para ellos acudir a un Campeonato del Mundo es más un premio a la temporada que una oportunidad para brillar. Una vez allí se intenta dar lo mejor de cada uno pero se sabe que las plazas de honor están fuera del alcance los españoles.

Ahí está el dilema. Dos, cuatro... La decisión se tomará después de los nacionales pero ya se avisa de que podría haber reacciones si finalmente no se llena el cupo. Y yo que sigo pensando que Hermida podría ser uno de los mejores del mundo si se centrara un poco más en esto... ¡pero cualquiera le pide que pase del MTB estando un año olímpico! El Pistolero aguarda a agosto.

Ciclocross

Está claro que el título es poco ingenioso pero teniendo en cuenta que este blog lleva camino de cumplir dos años, y que aún no se ha opinado ni una sola vez de esta especialidad, me parecía el más apropiado. Lo cierto es que no he hablado de ciclocross hasta ahora porque soy de los que creen que cuando no sabes de algo lo mejor es estar callado. He de reconocer que durante este tiempo he ido aprendiendo de personas muy duchas en el barro y la bici y quizá por eso ahora sí que me atrevo a escribir en este blog sobre ciclocross, aunque la verdad es que ya lo he hecho en otros sitios.

La temporada se está acercando a su momento más álgido. Ya se han celebrado los campeonatos nacionales en todos los países, excepto en España donde se disputarán el fin de semana que viene para no hacerlos coincidir con la llegada de los Reyes Magos. Y por lo visto durante este invierno el maillot rojigualda tiene un número de pretendientes mayor que el pasados años. Hasta siete ciclistas pueden soñar, con o más o menos argumentos, con la victoria en los nacionales. Estos son los siete favoritos:

Si tuviera que decantarme por un corredor quizá sería por David Seco. El de Busturia ya ha logrado seis entorchados nacionales y, aunque en los últimos años ha dejado de arrollar ante la llegada de nuevos rivales, continúa siendo el hombre que en más duelos directos ha salido como vencedor. Ha realizado una campaña de menos a más, seleccionando sus objetivos y, sin duda, el del domingo es uno de los subrayados en su calendario.

Tampoco conviene olvidar a la pareja de moda alavesa. Javier Ruíz de Larrínaga y Unai Yus han puesto el picante durante todo este invierno. Sus duelos han causado furor, sobre todo entre la parroquia vasca, y han provocado más de un enfrentamiento entre los seguidores de ambos corredores. Yus ha estado a un buen nivel durante toda esta primera parte de la campaña. Fruto de su regularidad ha llegado el título de la Copa de España, uno de sus principales objetivos a comienzos de temporada. Por su parte, Larri ha tenido más altibajos, aunque cuando se ha encontrado en forma ha sido capaz de encadenar varias victorias consecutivas.

Isaac Suárez, Óscar Vázquez y José Antonio Hermida también han afinado de cara al nacional por distintos caminos. El asturiano se ha decantado por participar en el mayor número de carreras fuera de España posible. La táctica, seguida por Seco otros años, permite enfrentarse a rivales de primer nivel en las mejores carreras. Sin embargo, los resultados han sido bastante pobres, lo que demuestra que el nivel del ciclocross en España continúa estando a años luz del resto de Europa. Vázquez se marcó como objetivo la Copa de España, al igual que Yus. Comenzó la temporada fortísimo, batiendo al vitoriano en las primeras puntuables de esta competición. Sin embargo, el gallego se fue diluyendo y en las últimas pruebas no ha podido hacer frente a Yus. Camino opuesto es el que ha seguido Hermida. El catalán, vigente campeón nacional, ha competido en muy pocas pruebas este año. Quizá para estar en mejores condiciones en la parte más importante, quizá para no quemarse en exceso en un año olímpico en el que el reto está en MTB... De todos modos, cada vez que ha participado en una carrera ha estado cerca de los mejores y su calidad está fuera de toda duda. ¿Quién asegura que José Antonio Hermida no puede revalidar su título en Villarcayo?

Y me queda uno. El último candidato se ha sumado estos últimos días. El cántabro Tino Zaballa ha rendido a un muy buen nivel estas semanas y por su incontestable calidad podría ser otro de los cándidatos al título. Especialista en ruta, Zaballa llega con un segundo puesto en la última prueba de la Copa de España celebrada en Muxika. Qué mejor manera de estrenar el maillot de LA que consiguiendo un maillot de campeón nacional.